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中国古代的书法家，恐怕没有比蔡襄更“憋屈”的了，作为一位人品和书艺都完美的大师，却总被认为是“冒名顶替”进入的“宋四家”行列，一直有人评价他是“蔡京的替代品”，即使是业内人士，也在传播这一谣言。有的人愿意为他辩解，但大众又不相信。
蔡京 造成这种情况，米芾是要付一定责任的。当年，蔡京与米芾对谈，问他如何评价自己的书法。作为当朝宰相、位高权重，米芾并不敢得罪蔡京，于是奉承的说：“自唐代柳公权以后，您和蔡卞的书法为当世第一，我排在你们之后”。
蔡襄 能让一向狂傲的米芾服气，蔡京的水平可见一斑，后世许多称赞蔡氏书法的人，也多引用这个例子。但是，当米芾不面对蔡京时，他可就没有这么“低声下气”了。据《海岳名言》记载：“海岳以书学博士召对。上问本朝以书名世者凡数人，海岳各以其人对曰：'蔡京不得笔，蔡卞得笔而乏逸韵，蔡襄勒字，沈辽排字，黄庭坚描字，苏轼画字’……”
在他看来，蔡京并没有得到用笔精髓，蔡卞虽然学得笔法，但缺乏韵致，这可与他之前说蔡京兄弟当朝第一完全不同。不过，宋代以后尤其是明代的书论家，只相信米芾之前的说法，并据此大赞蔡京而轻视蔡襄。
明代张丑就说：“宋人书例称苏、黄、米、蔡者，谓蔡京也。后世恶其为人，去之而进君谟（蔡襄）书焉”；他还进一步点评：“京笔法姿媚，非是君谟可比也”。安世凤在《墨林快事》中直言：“蔡卞胜于蔡京，蔡京又胜于蔡襄。”
但是，如果我们翻阅元代以前的史料，就会发现与苏轼、米芾等人并列提起的，基本都是蔡襄，而从不见蔡京。而且，根据政治地位、师承关系等，“蔡”也指的是蔡襄。蔡襄作为“宋四家”中最年长者，苏、黄、米早年都临摹过他的字，蔡京按辈分是蔡襄的堂弟，蔡京也学过他的字：“始受笔法于君谟，既学徐季海。”
蔡襄取法于晋唐诸名家，尤其是受颜真卿影响最大，他将“尚意”之风与颜真卿笔法融合。其字往往笔画遒劲有力，起笔藏锋，行笔以中锋为主，衄挫、调锋自然，转折处圆笔为主，还原“篆籀笔法”。结字舒展横阔，中宫紧实而四面开张，欹正、大小错落，用笔细腻而洒脱。
蔡京在学蔡襄、徐浩后，又取法沈传师、柳公权、欧阳询、二王等，转益多师，取法较广，其字用笔遒媚，婀娜多姿，结字欹侧纵长、顾盼生姿，深得徽宗好评。论书法水平，蔡襄比蔡京更为老辣娴熟，要论书品和人品，蔡襄则更是远胜于蔡京。
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