话说虞博士在家，见一大帮南京的文人过来找他，还不知道啥事。打头的迟衡山话说道，“晚生们今日特来，泰伯祠大祭商议主祭之人，公中说，祭的是大圣人，必要个贤者主祭，方为不愧，所以特来公请老先生。”虞博士回答道：“先生这个议论，我怎么敢当？只是礼乐大事，自然也愿观光。请问定在几时？”我们说吧，最早的儒家，可不像那些不肖后辈们畏畏缩缩的，孔夫子当年就教导过“当仁不让”，遇到正确的事儿，就要去做。虞博士是个老好人，但是遇到礼乐正事，也是愿意慨然担起责任来，可谓有古君子之风了。迟衡山就安排道：“四月初一日。先一日就请老先生到来祠中斋戒一宿，以便行礼。”虞博士也应诺了，众人又来到杜少卿河房里坐下。迟衡山点算了一下人数道：“我们司事的人，只怕还不足。”杜少卿说道，我这正好有个朋友来，结果吧，请出来的这位，就是一天到晚在杜少卿那里骗吃骗喝骗银子的臧茶，于是这位臧先生也在这场祭典里混了个位置。读者可能会奇怪，这么严肃的大事，竟然让臧茶这样一个活宝来参加，其实我们看下去就知道，这场大典里，臧先生这样的人多了去了。
有一种说法，写得好的小说，里面的人物仿佛会产生自己的灵魂，高明的作者，不会去横加干涉，而是让人物顺着作品的逻辑走自己的道路。比如我们看不起高鹗的续作，就是后四十回的人物性格与前面的逻辑对不上。吴敬梓老先生无疑是个好作者。泰伯祠的大典一开始可能是他心中理想的大成，但大半部书下来，吴敬梓似乎已经发现了此路不通，要是换个低劣的作者，说不定天降几个圣贤下来，给这大典强行升个逼格，但吴敬梓可不这么干，他宁肯让心目中的盛典在这可笑的世界中变成一场闹剧，因为那样才是真实。
到了三月二十九，一群人都来到了泰伯祠。迟衡山确实是个实干家，泰伯祠已然装修得十分宏伟。“几十层高坡上去，一座大门，左边是省牲之所。大门过去，一个大天井。又几十层高坡上去，三座门。进去一座丹墀。左右两廊奉着从祀历代先贤神位，中间是五间大殿，殿上泰伯神位，面前供桌、香炉、烛台。殿后又一个丹墀，五间大楼。左右两傍，一边三间书房”。众人一起进了大门，就看到当中高悬着金字一匾“泰伯之祠”。再从二门进东角门走，循着东廊一路走过大殿，抬头看楼上，悬着金字一匾“习礼楼”三个大字。众人在东边书房内休息了一会。迟衡山带着人将乐器搬下楼来，“堂上的摆在堂上，堂下的摆在堂下。堂上安了祝版，香案傍树了麾，堂下树了庭燎，二门傍摆了盥盆、盥悦”。安排好东西，金次福和鲍廷玺也来了，“领了一班司球的、司琴的、司瑟的、司管的、司鼗鼓的、司祝的、司敔的、司笙的、司镛的、司萧的、司编钟的、司编磬的，和六六三十六个俏舞的孩子，进来见了众人”。这硬件设施可以说很完备了。
既然硬件完善了，那就是要完善一下软件了，祭典最要紧的就是“主祭、二献、三献”这三位了，可以说整个祭典的灵魂人物就是这三位，主祭是虞博士，二献是庄征君，这两位也算是众望所归了。那三献该哪位呢，有人就说了，那不是迟先生就是杜先生嘛。按说这两位作为这次大典的主心骨，确实也配得上三献这个荣誉，可迟先生说了，他和杜少卿要做引赞，要主持引导整个仪式，这位置也是蛮要紧的。迟先生说了，三献的人选不难呀，马二先生就很不错。马二先生很惶恐，但众人是齐声赞同，马二先生就光荣地成为了三献。我们说吧，这次推举也是代表了作者的态度，这三位吧，我们说代表了三个境界，虞博士是圣人，庄征君是贤人，马二先生嘛，就是个凡人，而且是个迂腐死板，贪图功名，丢不开物欲的凡人。但那又怎么样呢，他对朋友，甚至对素不相识的路人，都能付出那一片赤诚，身为凡人，心向圣贤，那就可以啦。吴敬梓老爷子在这里也是对马二先生盖棺定论了。
其他人的安排呢，书上也写得详细，请金东崖先生大赞；请武书先生司麾；请臧茶先生司祝；请季萑先生、辛东之先生、余夔先生司尊；请蘧来旬先生、卢德先生、虞感祁先生司玉；请诸葛佑先生、景本意先生、郭铁笔先生司帛；请萧鼎先生、储信先生、伊昭先生司稷；请季恬逸先生、金寓刘先生、宗姬先生司馔。我们说吧，景兰江、诸葛佑这样子的，算是读书读傻了，人品倒算不上怎么差，金东崖、宗姬这样子的，真的就是个笑话，至于季苇萧、季恬逸、臧茶、箫金炫什么的，都可以算做人渣一类。这种人都能在这大典中担任重要角色，这大典就像一座光鲜亮丽的神像，里面已经被蛀虫侵蚀得一塌糊涂了。
接下来一大段文字，按道理来说应该是全书的最高潮了，所谓儒家的礼乐治天下理念的集中体现了。然而这几大段文字也是儒林外史中最味同嚼蜡的文字了。吴敬梓老爷子是很认真地介绍了整个祭典的过程，但是我们读下来，就像是一篇严谨的说明书，那一个个鲜活的人物，都变成了一个个无灵魂的木偶，随着说明书活动。而且三次献祭的过程基本上都是一模一样，你把人物名字换一下就行，要不是我知道吴敬梓老爷子写这本书没稿费，我都要怀疑他是水字数骗钱了。
祭典结束了，那就开饭了，祭品既然摆过了，最终还是要进人的肚子的，“当下厨役开剥了一条牛、四副羊，和祭品的肴馔菜蔬都整治起来，共备了十六席：楼底下摆了八席，二十四位同坐，两边书房摆了八席，款待众人”。吃完了酒，虞博士年纪大了，先回去了。另外一帮子人有走路的，有坐轿的，约了一起回去，回去路上，“见两边百姓，扶老携幼，挨挤着来看，欢声雷动”。马二先生今天是十分开心，笑着问道：“你们这是为甚么事？”路边就有人说了：“我们生长在南京，也有活了七八十岁的，从不曾看见这样的礼体，听见这样的吹打。老年人都说这位主祭的老爷是一位神圣临凡，所以都争着出来看。”这下子可把这帮人乐得忘乎所以了。其实吧，类似的事儿，前文书中就有，当年娄家二位公子，在莺脰湖上带着杨执中、权勿用这些货色也是开了次成功的大会，搞得岸边的人也仿佛看见神仙中人。其实我们也知道，那次参会的都是些什么货色，岸边的百姓们，羡慕的也是娄公子安排的精美宴席。这次泰伯祠的大典何尝不是如此，泰伯他老人家泉下有知，见季恬逸、季苇萧、臧茶这样的货色给自己上供，估计也想学乌鸦哥掀桌子。路边的百姓，也无非是觉得这伙人搞的场面挺热闹的，要能受什么思想教育，那正是扯淡了。
热闹过了，一伙人也要各奔前程了。马二先生和蘧公孙准备回浙江了，就到河房里来辞别杜少卿。刚进去，就看见杜少卿、臧荼和一个人坐在那里。蘧公孙不看不知道，一看吓一跳，揉揉眼睛，没看错，就是当初给娄家公子送猪头的张铁臂，当时也不便说破，彼此作了揖。张铁臂也认出蘧公孙了，一下子也愣住了。说完告辞的话，杜少卿送马二先生和蘧公孙出大门。蘧公孙跟马二先生久了，人品也还行，主动跟杜少卿介绍了一下张铁臂之前的行当，还特意提醒道：“这人是相与不得的，少卿须要留神。”杜少卿也不着恼，回答道：“我知道了。”告别两人，杜少卿就回河房了，所谓君子交绝，不出恶声，张铁臂是个江湖骗子，杜少卿却是个真君子，也不当面戳穿，只是问道：“俊老，你当初曾叫做张铁臂么？”张铁臂见到蘧公孙，就知道露馅了，红了脸道：“是小时有这个名字。”别的事含糊说不出来。杜少卿也不再问了。张铁臂见这次要不到饭了，过几日，拉着臧茶回天长去了。所以我们看吧，藏茶就是个王八蛋，这次和张铁臂来，就是为了坑杜少卿。再次说明了这次大典的含金量，你看参加的都是些什么货色吧。过了几天，诸葛天申、季恬逸和萧金铉三个人也混不下去了，书不知道卖得怎么样，店账和酒饭钱不知道签了多少，被逼着还债，连家都回不了，只好又来寻杜少卿当冤大头。杜少卿虽然穷了，但性子还是没变，替他三人赔了几两银子，让三个人回家去了。接下来宗先生要回湖广去，又拿个行乐图来求杜少卿题。杜少卿也当面题罢，送别了去。我们说吧，杜少卿性子是豪爽，但的确是太滥好人了，你看他帮的都是什么货色。吴敬梓老爷子对这个自己的影分身毫无遮掩，就直接把他的缺点都暴露出来了。
这时候，武书来找杜少卿聊天了，这位武先生依旧是那么小傲娇，先跟杜少卿说，前阵子学校里六堂合考，他又考了个一等第一，等杜少卿祝贺他时，又来一句“这点小事就不要去说他了”，很有现在一些学霸的可爱劲。然后武书就说起考试当中一件趣事了，原来这一回朝廷考试有点认真，说是奉旨要甄别在监读书的人，看看他们的真实水平，所以不但六堂合考，考试前还要解怀脱脚，认真搜检，就和乡试场一样。这次考的是两篇《四书》，一篇经文。有个学生是专攻《春秋》的，其他的几门可能不是很熟，怕考不好，就想了个作弊的馊主意，带了一篇刻的经文进去。这种带小抄的行为，我们在考场上也是常见的，但这位仁兄大概是第一次作弊，十分紧张。考试时是允许上厕所的，但是上厕所时要把试卷先交给监考老师。这位仁兄直接就把小抄夹在卷子里送上去了。恰好这场考试的监考官是虞博士，虞博士一揭卷子，就看见这文章，赶忙拿了藏在靴桶里。一起监考的人看见了，虞博士也应付了过去。等那人上厕所回来，虞博士还把小抄悄悄递与他，说道：“你拿去写。但是你方才上堂不该夹在卷子里拿上来。幸得是我看见，若是别人看见，怎了？”真的把那人吓了个臭死，要不是刚上厕所回来，这场面就有点难收拾了。不过这位仁兄还是有点实力的，最后还考在二等，过来感谢虞博士时，虞博士还装不认识他：“并没有这句话。你想是昨日错认了，并不是我。”武书正好在旁边，等那人走了，就问虞博士：“这事老师怎的不肯认？难道他还是不该来谢的？”虞博士回答道，“读书人全要养其廉耻，他没奈何来谢我，我若再认这话，他就无容身之地了。”接下来虞博士就再也不肯提这件事了，包括这位仁兄的姓名地址，都守口如瓶。我们说这件事吧，其实以前鲍文卿也干过，放过了一个作弊的考生，但这还是有区别的。鲍文卿基本上还是出于对那些所谓的文曲星的敬畏。而虞博士，却是出于一个老师的立场，希望自己的学生知错能改，毕竟这个学生只是带了课文内容做小抄，文章还是要自己写的，而且这个学生后面的确也考得不错，虞博士也是希望他通过这次教训，学会“廉耻”二字。杜少卿就很理解虞博士，道：“这也是老人家常有的事。”武书又说了一件事，当初虞博士有个姓严的管家跟着，虞博士为人宽厚，当初看严管家一个大小伙子还没女朋友，就把儿子结婚陪嫁来的一个丫鬟撮合给他当老婆。不过这位严管家跟着虞博士这个清官，“看见衙门清淡，没有钱寻”，就想辞职了。搁现在倒也不算什么事，但是在那个时候，也可以算是大逆不道了，而且按规矩来说，那个丫鬟还算是虞博士家的私产，要付一笔赎身费的。当然虞博士是从来不走寻常路的，说道：“你两口子出去也好，只是出去，房钱、饭钱都没有。”不但又给了他十两银子，打发出去，还把他荐在一个知县衙门里做长随。杜少卿依旧认可道：“这些做奴才的有甚么良心！但老人家两次赏他银子，并不是有心要人说好，所以难得。”
两人聊着天，吃过了饭，武书告辞回去，走到利涉桥时遇见一个人，这人“头戴方巾，身穿旧布直裰。腰系丝绦，脚卞芒鞋，身上掮着行李，花白胡须，憔悴枯槁”。那人认识武书，丢下行李，向武书作揖。武书一看也认识，惊道：“郭先生，自江宁镇一别，又是三年，一向在那里奔走？”两人约茶馆里坐下聊天。原来这位先生一直满天下地在找爸爸，光江南就来了三趟，这次又没找到，听说老爸不在江南，已到四川山里削发为僧去了，现在决定到四川去。”武书听他这么说，十分感慨，给他出了个主意：“可怜！可怜！但先生此去万里程途，非同容易。我想西安府里有一个知县，姓尤，是我们国子监虞老先生的同年，如令托虞老师写一封书子去，是先生顺路，倘若盘缠缺少，也可以帮助些须。”那人推却说自己是个平头百姓，怎么见得到国子监的官。武书叫他放心道：“不妨。这里过去几步就是杜少卿家，先生同我到少卿家坐着，我去讨这一封书。”没想到这人也认识杜少卿，立马说道：“杜少卿？可是那天长不应征辟的豪杰么？”得到肯定的回答，这人立马爽气地跟武书一齐来到杜少卿家。
杜少卿见武书刚去又回来了，还带了个客人来，就出来相见作揖，问：“这位先生尊姓？”武书介绍道：“这位先生姓郭，名力，字铁山。二十年走遍天下，寻访父亲，有名的郭孝子。”杜少卿最敬佩这样的人，“听了这话，从新见礼，奉郭孝子上坐”，询问道：“太老先生如何数十年不知消息？”郭孝子有点为难，不好说。武书就对杜少卿附耳低言道：“曾在江西做官，降过宁王，所以逃窜在外。”其实这要是蘧公孙在，大可上演一场故人之子相见的大戏，那位就是当年的王惠王太守了。杜少卿听罢，一开始也有点骇然，不过他这种离经叛道的人，也不是很在乎，“因见这般举动，心里敬他”，说罢，留郭孝子住宿。郭孝子也是个行走江湖的爽快人，答应道：“少卿先生豪杰，天下共闻，我也不做客套，竟住一宵罢。”杜少卿立刻进去和娘子说，替郭孝子浆洗衣服，治办酒肴款待他。虽然没描写杜夫人的回答，但我们也猜得出杜夫人肯定是欣然去办的。武书又说起要问虞博士要书子的话来，杜少卿也立刻答应道：“这个容易。郭先生在我这里坐着，我和正字去要书子去。”要知道郭孝子的寻父之旅是否顺利，我们下回再说。
