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在广袤无垠的宇宙中，地球是否是唯一孕育生命的星球？这个问题一直萦绕在人类的心头，驱动着我们不断探索宇宙的奥秘。 英国剑桥大学领导的国际团队日前宣布，在距离地球约124光年的太阳系外行星K2-18b大气层中，发现了迄今太阳系外可能存在生命活动的“最有力证据”。 2015年，开普勒太空望远镜在执行K2任务时，为人类带来了一个惊喜——发现了一颗围绕红矮星K2-18运行的系外行星，并将其命名为K2-18b。这颗行星距离地球约124光年，位于狮子座方向。红矮星K2-18的质量和温度相对较低，其恒星光谱类型为M2.8。 开普勒太空望远镜 K2-18b的发现，源于它从地球视角经过其母星前面时，导致恒星光度曲线发生变化，这种凌星现象被敏锐的开普勒太空望远镜捕捉到。 随后，2017年来自哈伯太空望远镜的数据进一步证实，K2-18b处于K2-18周围的宜居带轨道上，其公转周期约为33天。这一发现意义重大，因为宜居带意味着行星表面有可能存在液态水，而液态水被认为是孕育生命的关键要素之一。 K2-18b 最初，K2-18b被认为是迷你海王星，随着研究的深入，改进后的数据将它归类为超级地球，2019年的一项后续研究又将其归类为次海王星。这些数据表明，除了氢和氦之外，该行星可能支持含有额外气体的大气。 自K2-18b被发现以来，科学家们对它是否存在生命迹象展开了持续的研究。2019年，加拿大蒙特利尔大学和伦敦大学的研究人员使用哈勃太空望远镜取得了重要进展。 他们发现，K2-18b的大气中含有高浓度的水蒸气，其范围可能介于0.01%至12.5%之间，在较高的浓度水准下，水蒸气量高到足够形成云。 这是首次在太阳系外行星上发现存在液态水的有力证据，这意味着K2-18b可能和地球一样，有着云雨缭绕的景象。此外，研究报告还指出，K2-18b的大气中也有氢气和氦气存在迹象，虽然当时氮气和甲烷尚未能被侦测出来，但这一发现已经让科学界为之振奋。 而在2025年4月17日，由英国剑桥大学科学家领导的研究小组宣布了一项更为惊人的发现。他们利用詹姆斯・韦伯太空望远镜，在K2-18b的大气中，成功探测到了二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）分子的踪迹。 詹姆斯・韦伯太空望远镜 这一发现之所以引起轰动，是因为在地球上，DMS和DMDS主要由海洋浮游植物等生物产生。海风那独特的气味，部分就来源于它们。 一些天文学家认为，这是迄今为止在太阳系外找到的关于生物活动迹象最有力的证据，或许标志着我们在寻找外星生命的道路上迈出了重要一步。 然而，科学的道路从来都不是一帆风顺的，K2-18b存在生命迹象这一说法也面临着诸多质疑。 首先，关于DMS的产生来源存在争议。一年前，研究人员在一颗彗星上探测到了DMS，而彗星的环境条件基本不可能存在生命，这表明DMS并非只能由生物产生。 今年2月，天文学家又在恒星间的气体和尘埃中探测到了DMS，这一系列发现都对“DMS是明显生命迹象”的观点发起了挑战。 其次，此次探测精度也受到了质疑。此次对K2-18b大气中DMS和DMDS的探测精度仅为三西格玛水平，这意味着有0.3%的概率这个信号是偶然出现的。 虽然天文学家表示，只要再进行16至24个小时的观测，就能达到科学界的黄金标准——五西格玛水平，但目前的观测结果仍无法完全排除信号偶然出现的可能性。 再者，K2-18b本身的行星类型和宜居性也存在争议。在迄今宇宙中已发现的5800多颗太阳系外行星中，K2-18b属于最常见的类型之一，但人们对其构成知之甚少。一些针对该行星及类似行星的建模分析显示，这一行星并不宜居。 美国《科学》杂志网站文章指出，K2-18b一般被认为不太可能存在外星生命，它更接近于像海王星这样的气态巨行星，而不是像地球这样的岩石行星。并且，K2-18b上是否存在水，或者是否存在适宜生命生存的地表，仍存在疑问。 面对这些质疑，领导这一研究的马杜苏丹对最新发现持谨慎乐观态度。他表示在宣称发现外星生命之前，获取更多数据至关重要，研究团队必须对自己的研究结果保持高度怀疑，因为只有通过反复测试，才能对结果充满信心。 尽管K2-18b是否存在生命仍存在诸多不确定性，但它的发现以及相关研究无疑为我们探索地外生命带来了新的希望和方向。也许在不久的将来，我们真的能够找到地球之外的生命存在，揭开宇宙生命的神秘面纱。 |
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