“印度”一名来自印度古代文明的发祥地之一——印度河，古代印度的地理概念指整个南亚次大陆。我国最早知道印度是西汉张骞通西域的时候，最初称印度为身毒，后来称为天竺、贤豆等。唐代高僧玄奘西行之后在其著作中始称印度，这一称谓沿用至今。公元前2500年左右，印度河流域出现了灿烂辉煌的城市文明——哈拉帕文明。但在自然灾害和外族入侵的双重打击下，哈拉帕文明逐步消亡。约公元前14世纪，来自南俄草原的游牧民族雅利安人进入印度地区征服了当地土著，于公元前一千纪初期在印度逐步建立奴隶制国家，从而形成高度发达的文明。婆罗门教形成于这一时期，以神的名义制定的种姓制度一直影响到今天。
宗教
公元前6世纪之后，印度进入了十六大国时期，内战频繁，并出现了反对婆罗门教统治地位的沙门思潮，佛教、耆那教随之兴起。内部的纷争也招致了外部的入侵，波斯、希腊人相继攻入印度。公元前323年孔雀王朝统一了北印度，伟大的阿育王皈依佛教并大力推广佛教。孔雀王朝于公元前185年灭亡，印度进入列国时代。直到公元4世纪，古代印度的第一个统一的封建王朝笈多王朝兴起，带来了了两个世纪的和平与繁荣。在笈多时期，从古老的婆罗门教演化出来的印度教兴起并逐渐占据主导地位。也正是在这一时期，古代印度文化达到了颠峰。从公元8世纪开始，信仰伊斯兰教的阿拉伯人不断侵入南亚次大陆，同时也将伊斯兰教传入此地，使印度文明增添了新的色彩。伊斯兰教与印度教成为古代印度的两大宗教，佛教与耆那教日渐式微。1526年，信仰伊斯兰教的蒙古－突厥贵族建立了莫卧儿帝国。18世纪中期到19世纪中期，英国殖民者逐步控制了南亚次大陆，使这里成为大英帝国最重要的原料供应地。19世纪末期开始，印度人民开展了不屈不挠的独立运动，其中以甘地为首的不合作运动为民族主义事业赢得群众支持做出了重大贡献。1947年，印度终于独立。之后经过两次印巴战争，南亚次大陆形成了目前的印度、巴基斯坦、孟加拉三个国家。
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