西游记中的五行暗喻
《西游记》中，常可发现一些不合常理的事，其中最典型的，就是唐僧不仅变化手段全不如徒弟，连佛法悟性也都不如。如第十九回中，唐僧一行经过浮屠山路遇乌巢禅师。唐僧对禅师传授的《摩诃般若波罗蜜多心经》膜拜不迭，日日念诵；而孙悟空不仅敢于高擎金箍棒要捣毁禅师的乌巢，更早已悟出《心经》中的一个主旨：“色即是空，空即是色”。在此后的行途中，孙悟空也常以“心无挂碍，无有恐怖”来开导唐僧，要他了悟“空”的佛理。又如第三十六回“心猿正处诸缘伏，劈破旁门见月明”中，师徒四人月下讲论。唐僧见明月而起思乡之念，而孙悟空和沙僧则从月圆月缺的规律中悟解了人生精修的妙理。唐僧为师，反要称谢徒弟。尤其是一路取经途中，唐僧除了会念念“紧箍咒”管束徒弟，或发些好心不得好报的善心，根本就未曾教过徒弟们什么，全不象一个师傅的样子；而取经成功后，却反倒是他捞到最多的便宜，正所谓“无为而无不为”。这是怎么回事呢？
原来，在《西游记》中，小说作者分别为取经一行四人一马按“水火金木土”五行“相生相克”的道理排定了顺序。假如我们弄清楚了他们分别属于哪一“行”，就能够明了作者的用意，所有的疑问亦将迎刃而解。
在《西游记》中，唐僧被喻指为人的“本法”即道德，属“水”。唐僧俗家姓陈，小名“江流”，生而遇难，逢水得活；第五十一回，“水火无功难炼魔”；第六十一回，唐僧一行夺得芭蕉扇，扇熄火焰山，“坎离既济真元合，水火均平大道成”，到最后，终至西天“凌云仙渡”，又是在水中“脱却胎胞骨肉身，相亲相爱是元神”，成就了正果。自古以来，水便被中国人赋予了众多的优秀品质。按道家观点，“水”是最有德性之物。它滋润万物，永不枯竭；它渊涵海纳，胸襟博大；它承载万物，至慈无怨。在儒家荀子看来，“水”有无边伟力和坚韧志向，一头东奔，冲山决崖，其势不可阻挡。在《孙子兵法》中，兵家孙武更把“水”作为“兵法之师”。因此，在《西游记》中，唐僧有至德至善，他矢志西行，一心取经；虽然表面上手无缚鸡之力，却是其他四人的恩主；也只有他，才能有缘取到真经，成就正果。也因此，唐僧是四人之师。
孙悟空，在书中被喻指为人的“心”，属“火”，即上面提到的“水火无功难炼魔”和“水火均平大道成”之“火”。小说作者认为，人的修炼要使“法”、“心”一致，“水火均平”。按“阴阳五行”之说，“火”为至阳之物，以火制物，常可无坚不摧。因为“心”属“火”，所以孙悟空见了火就似到了家。在太上老君的“八卦炉”中炼了七七四十九天，不仅没被炼成长生不老仙丹，反而炼就了一双“火眼金睛”。黑风山观音院小和尚们放火烧唐僧，孙悟空不仅不救，反而“捻诀念咒，望巽地上吸一口气吹将去，一阵风起，把那火转刮得烘烘乱着”。（第十六回“观音院僧谋宝贝，黑风山怪窃袈裟”）与妖怪赌胜，他最喜欢的便是下油锅，只作是“一向不曾洗澡，这两日皮肤燥痒，好歹荡荡去”、“跳在锅内，翻波斗浪，就象负水一般。”（第四十六回“外道弄强欺正法，心猿显圣灭诸邪”）《西游记》赋予孙悟空这位胆大欺天的心猿以千变万化、灵动不拘的形象，他无坚不摧，无攻不克。但孙悟空最怕的却是“本法”唐僧，只要一念“紧箍咒”，孙悟空胆再大也只好乖乖听从。因为唐僧是“水”，是“火”的克星。也因此，孙悟空的水性就反不如猪八戒和沙僧，他只有捻着“辟水诀”或变作鱼蟹虾鳖之类才能勉强分水而行。另外，孙悟空虽不怕火，却怕风怕烟。“火眼金睛”虽然厉害，但风一迷烟一熏就没了辙。因为火一遇大风浓烟，即使不灭，也烧不旺。如第四十一回“心猿遭火败，木母被魔擒”中孙悟空与红孩儿斗法时就有交代：“原来这大圣不怕火，只怕烟”。
猪八戒，也就是人的“情欲”，属“木”。《西游记》中，猪八戒是一个好吃懒作、好色贪欢、好睡贪财的家伙。他虽是块头很大，却呆笨粗蠢，只会插科打诨，更说尽孙悟空的坏话，成事不足，败事有余，纯是木头一块。他属“木”，因此就很容易欺哄属“水”的唐僧，所谓“水木清华”，二者最是相得；却也最怕属“火”的孙悟空，动不动要用“哭丧棒”打他的“孤拐”。但是，孙悟空虽然厉害，却不能少了猪八戒的帮助。“心”若无“情”，“火”若无“木”，苦行修持都是无稽空谈。正因为如此，在《西游记》中，开始时猪八戒总不肯合作，致使唐僧一行魔难重重，“水火无功难炼魔”；到后来，才逐渐“兄和弟会成三契”，“心”、“情”合一，共渡难关。
另外，孙悟空又一身二任，他不仅是“心火”还被称作“金公”，兼有“金”行之属。如第十九回中，孙悟空战败猪八戒时，小说中有诗为证：
金性刚强能克木，心猿降得木龙归。
金从木顺皆为一，木恋金仁总发挥。
又如第四十七回回名：“圣僧夜阻通天水，金木重慈救小童”，第三十八回回名，“婴儿问母知邪正，金木参玄见假真”，都是把孙悟空暗喻为“金”，把猪八戒暗喻为“木”。又如第三十回“邪魔侵正法，意马忆心猿”中写道：“可怜小龙浑身是水，腿有伤痕，那时节：意马心猿都失散，金公木母尽凋零。黄婆伤损痛分别，道义消疏怎得成”，把孙悟空称作“金公”，猪八戒称作“木母”。
沙僧，在书中被喻指为人的“性格”或“性情”，也被暗指为五行中的“土”。如第八十九回“黄狮精虚设钉耙宴，金木土计闹豹头山”，就明确地把孙悟空、猪八戒和沙僧三人分别称作“金”、“木”、“土”。在阴阳家看来，“土”稳重厚实，不事虚华，可担护卫大任。而从人的思想各要素看，“性格”也正是最具稳定性的。俗话说“江山易改，本性难移”，以“土”指“性”，恰到好处。《西游记》中，沙僧朴实忠厚，皈依唐僧后，取经途中，一直是他担挑行李。相比之下，猪八戒常常显得浮躁，只要取经途中略受挫折，便闹着要散伙分行李。沙僧则更稳重，常在关键时候出力报效。在铲妖除魔之时，孙悟空和猪八戒一般冲杀在前，起开路先锋的作用，沙僧则在后方护卫着唐僧。而实际上，沙僧的功夫与猪八戒本是伯仲之间，难分高下，都是三十六变；沙僧的水下功夫则似乎更高，在流沙河大战时，连孙悟空也奈何沙僧不得。这都是因为按“五行”之说，“水”无“土”不静，“木”无“土”不生，而“火”与“金”都不能克制“土”的缘故。
在取经一行中，除四人外还有一匹“龙马”，它是人的“意念”，也被《西游记》作者同样暗指为“土”，与沙僧一起共担护卫承载之任。第二十三回“八戒大战流沙河，木叉奉法收悟净”中，木叉奉观音之命收服沙僧后，“水”、“金”、“火”、“木”、“土”五行齐备后，有诗为证，诗曰：
五行匹配合天真，
认得从前旧主人。
炼己立基为妙用，
辨明邪正见原因。
金来归性还同类，
木去求情共复沦。
二土成功全寂寞，
调和水火没纤尘。
一首诗，既点明了“五行匹配合天真”的总体构想，又分别说明了所谓“水”、“火”、“金”、“木”、“情”也就是唐僧、孙悟空、猪八戒三人，而“二土全功”即是说沙僧与白龙马“二土”可以“调和水火”，共成正果。龙马既为“意”属“土”，故而在《西游记》中也最不争功，不仅一路驮唐僧西行，历经了万水千山、艰难险阻无怨无悔，最后也只作了天龙八部之马，盘绕在佛祖山门前的擎天华表柱上。
总概而言之，在《西游记》中，作者把取经一行分别暗指为“五行”，但又并不是呆板地对号入座，而是根据总体构想灵活调度。他的用意，并不是说“法”（或“元神”）、“心”、“情”、“性”、“意”就是人的思想意识中真正的“金木水火土”五行，而是要用五行“相生相克”说中所蕴涵的朴素的唯物辩证法来说明一个意思：在人的思想意识各要素中，往往会有互相冲突的时候（“相克”），并可能因此对自身不利（产生“心魔”）；但是，只要能勤加修炼，调和得当，它们是可以达到和谐统一并最终促成本体的完美德性的（“相生”）。“五行相克相生”不过是对意识五要素相互关系的一种物化比拟。
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