植物生长需要数种元素，像氮、磷、钾、镁、钙、铁等，而其中以氮、磷、钾对植物最重要。氮可提供植株叶片的生长；钾作用於根部，使根部生长健康；磷提供开花所需的养分，使植株开花茂盛。因此肥料大都以此三种成分居多。只不过比例成分略有不同。若是著重在开花方面则买磷比例多的肥料等等。
氮、磷、钾常以英文N、P、K代表。
肥料正确的使用，可以促进植物的旺盛生长，尤以幼苗施肥使其早日成熟更为有利。但是肥料的使用，次数，方法依其栽种的材料，植株的状况，栽培的环境而决定，并非千篇一律。
肥料可分为无机(化学)肥料或是有机肥料两种:
国内自行生产的或是自国外进口的无机化学肥料品牌众多，每个品牌所生产的产品，种类成份比例不一，选购时，可多注意盒外所标示，选择所需要的产品。施用化学肥料，花盆或是植材较为乾净。
而常见的有机肥料如豆饼、骨粉、鸡粪．．．等，如施用有机肥料时，容易产生异味，也易招来蚊虫或使栽培材料产生黴菌；但对植物来说效果较无机肥料为佳。
植物生长所需的营养元素有10多种，其中以氮(N)、磷(P)和钾(K)三种元素最易缺乏，因此一般的肥料，大多也是以供应这三种元素为主，三者比例不同，所产生的效果也不相同，故特称为「肥料三要素」。而其他的微量元素需要量不但极少，而且也不能过多。如果超过需要量时，更会有中毒的情形。
氮素N
促进叶片生育氮素是构成蛋白质及核酸的重要物质，大气中约有78%的气体氮素。不过，少数植物如:豆科植物及兰科植物的根中，有固氮菌类共生而吸收利用空气的氮素，大多数的植物却不能直接吸收利用。
它更是植物制造叶绿素的主要成份，能促进枝叶浓绿，生长旺盛。幼苗及观叶植物需较多的氮肥。人工栽培植物时所施用的肥料中，以氮肥为最多。肥料中所含的氮素也有不同的形式有机态氮素常含於复杂的分子中不能直接被植物利用必须经由细菌分解转变成有效状态，才能被植物所吸收利用。当氮素缺乏时生长势差，全株黄化，叶片呈淡绿，老叶变黄，乾枯及脱落。当氮素过多时，叶色虽然浓绿，但叶片徒长柔软，易受病菌感染。
磷素P
促进花、果生育，磷是构成细胞核及原生质的主要成分，能助长根部发育，吸收养成，促进花芽形成、开花、结果。缺乏时根系功能转弱，影响开花、结果。观花观果植物及球根花卉需要较多的磷肥。当磷素缺乏时植物叶片暗绿色下位叶片後期出现红色斑点或紫色斑点并坏疽当磷素施用过多时易引起缺锌、铜、铁缺乏病症
钾素K
促进茎、根生育，钾能促使细胞新陈代谢正常化，强化根茎，枝干健全发展，增进叶簇花色观，抵抗病虫害。缺乏时枝条软弱，叶片提早老化，发育不良。一般中苗以上或成株需要较多钾肥。此外，钾素可以控制气孔的开闭。用做肥料的钾素，大多为硫酸盐、硝酸盐或是磷酸盐；常以可溶性的离子状态供植物吸引。当钾素缺乏时植株老叶生斑点(白色或黄色)斑点後期呈现坏疽叶尖。当钾素过多时叶尖呈现焦枯。
钙素Ca
钙素存在於细胞壁中的中胶层，呈果胶酸钙的形式，钙素也可能影响原生质膜的透过性及原生质的胶体状态；更能与有机酸(如:草酸)结合为不易溶解的草酸钙；也能促进碳水化合物的运输。一般农作物的肥料除了上述的氮磷钾以外，钙素也是有效的肥料，用做钙肥的物质最常见到的就是各种骨粉。钙肥除了能提供植物吸收外，尚能改进土壤的性质，是一种重要的肥料。当钙素缺乏时，植株新叶叶缘波浪状，新叶叶缘变红黄。
当钙素过多时，植物叶肉颜色变淡，叶尖呈现红色斑点或条纹斑出现。
镁素Mg
植物叶绿素中也需要有镁元素的参与，镁可以促进磷的吸收运输，帮助一些酵素反应，也可以协助合成蛋白质的功能。植物生长缺乏镁的时候，叶片变黄，引起黄化现象。当镁素缺乏时，植株老叶黄化，初期由叶肉细胞变黄叶缘仍保持绿色，严重时黄化部位转坏疽，落叶。当镁素过多时，植物叶尖萎凋，叶片组织色泽叶尖处淡色，但是叶基部色泽正常。
其他的微量元素
铁Fe
铁是叶绿素合成的前驱化合物，但不是构成叶绿素的分子，植物生理中最活跃的是二价铁，虽然植物经常吸收的是三价铁，但吸收後便在细胞中迅速还原，其还原速率受细胞中的锰影响。当铁素缺乏时，幼叶白化，老叶绿色叶片淡黄，不出现坏疽或坏死。
当铁素过多时，易引起缺锰症。
硼B
植物对硼的需要量差异甚大，至今仍未明了它在植物生长所扮演的角色。
当硼素缺乏时，会使得茎及根的顶端分生组织细胞受到严重伤害或死亡。
当硼素过多时，先叶尖，叶缘黄化後，全叶黄化，并落叶由成熟叶开始产生病徵。
锌Zn
当锌素缺乏时，小叶,嵌纹或脉缘根生长不良叶片黄化,坏疽。
当锌素过多时，便会产生严重的毒害，叶尖有水浸状小点。
锰Mn
锰在植物体中需要量极少，除非量剂很低，平常含锰的化合物，对植物有显著的毒害。锰在植物体中当做触媒或是辅助触媒可能在氧化还原中具有作用特别是铁化合物。
当锰素缺乏时，会影响叶绿素，叶片黄化，淡绿或灰白条纹，幼叶黄化，严重时有坏疽现象。
当锰素过多时，植株会有异常性的落叶。
铜Cu
当铜素缺乏时，叶片尖端凋萎，叶片弯曲呈杯状。
钼Mo
当钼素缺乏时，老叶色泽变淡，黄化，全株色泽变黄，落叶。
氯Cl
氯在土壤中，为阴离子(Cl?)形式存在在植物体内可以促进光合作用释出氧，由於，需要量很少，大多不需要补充。但如土壤中含量过多，也会影响植物的健康。
植物吸收肥料，是利用浓度平衡的原理来得到，当含有肥料成份的水，浇入盆中後，造成盆内水份浓度高，便会渗透到浓度较低的根中，进而与根中的水份，达到浓度平衡。如果所施用的肥料比例偏高时，肥料并不会快速渗透进入根中，反而是会让植株的水份，由根部析出，来达成浓度平衡。
长效性的固态肥，大多都是以湿度与温度，来设计肥料释放的速度与多寡，所以，当置放固态肥料的环境，温度高，湿度高，固态肥会释放的多，也较快如果固态肥料的制造商，在高温高湿时，肥料释放速度的控制上，掌握的不好的话，就很容易造成植株的肥伤，品质不好的固态肥，容易随著温度与湿度释放出大量的肥料再加上浇灌过多的肥料这就很容易造成植株的败根。
叶面喷洒肥料，同样的也是利用渗透原理，来让植物获得养份，施用不当的话，可能会遇到与根的问题是一样的。所以，如果要在叶面喷洒肥料的话，最要注意的就是肥料稀释液乾了之後，残留在叶面的结晶盐份，在夏季高温曝晒後，它可能就会造成叶肉组织的伤害，所以，尽可能的调淡些。晚上温度降低後，喷洒，隔天早上浇水，清洗叶面，避免肥料结晶盐份残留。
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