苏州桂花起于晚唐盛于明清
桂花是原产我国西南地区的传统吉祥名花。古称之“桂”，实际包括了樟科的肉桂与木犀科的桂花，在古代文学作品中的“桂”两者常现混淆。我国桂花的栽培起于汉，在南北朝时出现“桂花”的名词，多数桂花不结实，在唐代桂花的庭院栽培，大多取自山岭间的野生桂花，故有“岩桂”之称。宋代桂花又因木的纹理如犀而有“木犀”别名。宋代桂花开始用嫁接的方法进行苗木生产，从而在民间渐得到普遍扩展。明清时期，桂花的食品加工得到发展，桂花除用于观赏栽培外，又作为经济树种而迅速兴起。
苏州有关“桂”的文献，先见于唐代白居易(772-846年)的诗《东城桂三首》，后人依据《东城桂三首》中所曰：“子堕本从天竺寺，根盘今在阖闾城。当时应逐南风落，落向人间取次生。”，就误断苏州的桂花是由白居易从杭州攜来桂花种子后才始有的。其实据考证杭州天竺寺的“桂”是樟科的天竺桂（普陀樟），“东城桂”也是一株天竺桂，在白居易来苏州之前，已长在城东。苏州真正记载桂花的文献是从晚唐时开始的。
晚唐时，唐懿宗咸通十年（869年）皮日休（830-881年）、陆龟蒙（830-881年）同为苏州剌史崔璞幕僚，并与崔璞、顔萱、羊昭业（振文）等十二人结社赋诗，后有陆龟蒙的《松陵集》传世。皮、陆的“吴中唱和”，多次记述了苏州的桂花。咸通十一年（870年）皮日休、陆龟蒙与诗友穰嵩起同游支硎山，有诗《报恩寺南池》联句，曰：“桂花晴似拭，荷镜晓如磨。”同年皮、陆与诗友张贲、润卿共作《寒夜问答十首》之一《忆山月》联句，曰：“前溪后溪清复绝，看看不及桂花时。”皮日休诗《寒日书斋即事三首》写了庭院桂花，曰：“盆池有鹭窥蘋沫，石版无人扫桂花。……万里江海源，千秋松桂阴。兹焉如有价，北斗量黄金。”宋仁宗景祐四年（1037年）蒋堂知苏州，在郡宅增葺池馆，与通判梅挚有诗《和梅挚北池十詠》，其《池上有虚阁》曰：“藓印文綦绿，莲衣桂楫香。何由陪啸詠，敷祍纳微涼。”十二年后蒋堂再次守吴，谢事后留居苏州，自号遂翁，园居灵芝坊（今待其巷）“隐圃”，在园中植有桂花，在诗《隐圃十二詠》中，曰：“雅得菟裘地，清宜隐者心。绿葵才有甲，青桂渐成阴。”
南宋时对桂花已普遍使用岩桂或木犀的名称。曾为宋孝宗时为参知政事的范成大晚年返苏州后，在石湖别墅亲自种上桂花，宋孝宗淳熙十一年（1184年）赋诗《岩桂三首》，反映出当时苏州已有多个桂花品种，同时也用于切枝瓶插。其一曰：“越城芳径手亲栽，红浅黄深次第开。不用小山招隐赋，身如强健日迁徊。”其二曰：“风簾疎爽月徘徊，怅望家人把酒杯。病著幽窗知几日，瓶花两见木犀开。”其三曰：“一株萧索倚宣华，东苑香风属内家。丹碧屠苏银烛照，平生奇绝象山花。（象山花指浙江四明象山的丹桂）”范成大为从三百里外引种丹桂，自嘲自己是个大痴人。其《寿栎堂前假山成，移丹桂于马城（古县名，今安徽怀远县马城镇）自嘲》诗，曰：“堂前趣就小嶙峋，未许蹒珊杖履亲。更遣移花三百里，世间真有大痴人。”《真瑞堂前丹桂》诗后自注：“石湖千岩观前，手植丹桂二亩。”范成大晚年诗《初秋闲记园地草木五首》，曰：“薇帐半年春艳，桂丛四季秋香。”并自注“岩桂一种，四季有花。”这说明南宋时，苏州桂花的品种不仅有金桂、银桂、丹桂、还有四季桂的品种。宋代苏州桂花已有相当成片栽培的面积，绍熙元年（1190年）中秋苏州石湖千岩观桂花盛开，范成大在65岁时写有《闻千岩观下岩桂盛开》二绝曰：“金粟枝头一夜开，故应全得小诗催。篮舆缓缓随儿女，引入天香洞里来。”“千岩观下碧瑶林，岁晚青青共此心。隐士归兮花未老，每年来把一杯深。”
宋代的老桂花有的一直保存到清代，清?顾震涛《吴门表隐》（1834年）记录的宋桂有：“湖田青莲菴内，有古桂甚大。又东虹桥云隐菴内，亦有古桂，皆宋人手植。”“阳山觉海寺古桂大可五抱，宋初人植。”
宋之后，由于桂花的分株、压条、嫁接等营养繁殖技术的进展，促使桂花的繁殖数量，有了大幅度增加。同时桂花食品加工业的发展，扩大了桂花的应用范围，推动了桂花作为经济树种而兴起。
苏州在明清时期的桂花，一方面作为观赏树种，在私人庭园、寺庙园林、虎丘山、天平山等游憇之地，有了大量的扩展。另一方面作为以采花为目的经济树种，在城西光福山区有了大面积的集中栽培，成为全国最早桂花的商品花产区之一。
明代桂花已用于食品加工，在杨循吉的《吴邑志》（1539年）中，记谓：“桂，一名木犀，其香清烈，有黄白二色，花时凡三开，畏风雨，堪作饼，入茗，及伴杨梅作蜜煎（饯），其用非一。”
太仓王世懋的《学圃杂疏》（1587年），介绍了自己庭园中的桂花品种，谓：“木犀吾地为盛，天香无比。然须种早黄、球子二种。不惟早黄七月中开，球子花密为胜，即香亦馥郁异常。丹桂香减矣，以色，稍存之余皆勿植。又有四季开花而结实者，此真桂也，闽中最多，常以春中开，吾地亦同有之，宜植以备一种。”文震亨在《长物志》（1621年）中，主张桂花宜成片种植，不杂他树，结亭其中，真称“香窟”。
明清时期苏州著名的私家园林，大多设有以桂花为主景的亭、轩、馆、廊。如留园的“闻木犀轩”，四周遍植桂花，轩前有对联“奇石尽含千古秀桂花香动万山秋。）山中花市在中秋，日夜提筐采未休。卖与维扬商客去，香油都上美人头。董家坟上冈，采去花行动斗量。才到开时旋摘尽，不留枝上有余香”
清苏州画家潘遵祁（1808-1892年）著有《西圃集》，其中一篇长诗《入山看桂》，详细记叙了清代光福桂花的采摘与商贾向北方贩运的情景。谓：“桂花时节满湖香可信山中万斛量金客载轻船寄将赵北燕南去
2-明清时虎丘赏桂示意图
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