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在中国传统文化中，“君子”是孔子论述的中心和重点。为了辨清“君子”的形像，孔子常把“君子”与“小人”比较而论，从道德修养、人格理想、义利观和行为观等方面区分了君子和小人，指出两者根本的区别。
一、君子喻于义，小人喻于利。意思是说君子能够领悟的是道义，小人能够领悟的是利益。这里的“喻”字，有“领悟”、“明白”的意思。具体含义是指君子与小人价值取向不同，君子于事必辨其是非，小人于事必计其利害。所谓“利”，是指金钱、财富等物质利益;所谓“义”，是指道义、正义等超越物质利益之上的道德价值。君子行事按“义以为质”，做什么不做什么都是“义之与比”后才为之的。而小人只讲究私利，以利来衡量，会为利益舍弃道义，做事只想到有没有利可图。 一个真正的君子，必然是具有高尚精神追求的人。孔子说：“朝闻道，夕死可矣”，“君子谋道不谋食”，“忧道不忧贫”，他称赞学生颜回：“贤哉，回也!一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。”孔子自己也是这样，“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣”。对于品德高尚的君子来说，快乐不在于物质享受，而在于精神境界的追求，在于融于道的心灵深处的快乐。君子能够安贫乐道，孔子说：“芝兰生于深林，不以无人而不芳。君子修道立德，不为穷困而改节。” 孔子认为君子的修为以“道”为准，符合“道”，可以贵亦可以富，而若违背了“道”，那是坚决不行的。君子要“见利思义”，他把不义而来的富贵比作浮云，说：“不义而富且贵，于我如浮云。”孔子一生追求真理、率学生周游列国而弘道。有一次，在陈国断粮，孔子说：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”是说君子即使陷于困厄的境地，依然要固守自己的志向，坚持自己的追求。而小人遇到困境，就会肆意胡为。他的学生子路说：“像我们这样在乱世中弘道，真是很难!”孔子说：“既然要弘道，就要在心中永远坚持道义，任何情况都不能动摇，就象那些松柏，无论天气多么寒冷，霜雪多么凌厉，都是常青不谢。”
二、君子和而不同，小人同而不和。这里孔子把和同与否作为区分君子与小人的一个标准。“和而不同”追求内在的和谐统一，而不是表象上的相同和一致，“和”的精神是以承认事物的差异性、多样性为前提的，是对多样性的坚守，不同事物或因素之间的并存与交融，相成相济，互动互补，使万物生生不已。而“同而不和”则不然，它旨在排斥异己，消灭差别，这种单一性倾向，最终必然导致事物的发展停滞直至灭亡。比如五音谐和乃为律，如果全是一个音符，就无法令人听下去。 “和而不同”的理念是：君子相交，有容人的雅量与坚持己见的操守，互相取长补短，不趋炎附势，不与黑暗势力同流合污。小人相交，必为共同谋利，依附强权，各怀损他利己之鬼胎，表面上强求一致，转过背来就互相攻击，故同而不和。君子之交淡如水，小人之交甘若醴。君子不追求同，不会要求别人跟自己一样，各自保持自己的特点。对待朋友，是倾听和尊重的态度，是一种纯净的不夹杂任何功利色彩的交往，所以看起来平淡如水，实则是一种心灵的相通。 孔子说君子“矜而不争，群而不党。”是说君子内心非常庄重，与人和睦相处，不拉帮结派、牟取私利。而小人却总与君子相反。孔子将事事苟同、不讲道德原则的人称之为“乡愿”，他批评说“乡愿，德之贼也”，指出小人、伪君子定然是众人所唾弃的。他讲判断一个人的德行“不以众人的好恶为依据，应以善恶道德标准为依据”。君子对于大是大非的原则问题在任何时候都是不会妥协的。
三、君子坦荡荡，小人长戚戚。君子光明磊落，不忧不惧，胸襟永远是光风霁月，象春风吹拂，清爽和畅;象秋月挥洒，皎洁光华。内心保持这样的境界，与人为善，所以“坦荡荡”。至于小人呢?总是患得患失，不是觉得别人对不起自己，或者是某件事对自己不利，忙于算计，受各种利欲所驱使，经常陷入忧惧之中，所以总是“长戚戚”。 孔子提出君子要讲诚信。诚实无妄，乃天之道，圣人与天地同心，要做到无人欲之私、坦然无欺、恒久不怠等。“君子耻其言而过其行”，即君子应恪守忠信，表里如一、言行一致，在此表现了君子人格的真诚，而且说明虚假的伪君子是儒家所不齿的。君子敢于坚持正道原则，纠正别人不符合道义的做法，而不是随声附和，人云亦云。君子与小人的心胸和视野则不辨自明。孔子称“君子道者三，仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”他称赞颜回的安贫乐道、子贡的聪明真诚、子路的憨厚勇敢、曾参的忠实坦荡等。
四、君子求诸己，小人求诸人。意思是君子要求自己，小人要求别人，遇到矛盾时君子从自己身上找原因，而小人只从别人身上找原因。 孔子强调君子有君子之德，“仁”、“义”是君子所必须具有的品德，在仁德的追求中锲而不舍，才能达到“仁”的境界。颜回问怎样才能做到“仁”，孔子说：“如果你能够战胜自己的私欲而复归于天理，那么天下人都会称赞你是个仁人。”仁与义作为君子之德，小人是无法企及的，君子日日精进向上于进德修业，小人日日向下沉沦于私欲。孔子说君子能“内省不疚”、“过则勿惮改”，认为君子能够不断反省自己，通过修身完善自我修养，砥砺自己的品格。小人有错总要推诸他人或文过饰非，无法面对自己的缺失。孔子及其弟子在论及学道修行之时往往从自身与周围人的关系为出发点来进行思考，他称赞颜回“不迁怒，不贰过”，是说颜回不迁怒于别人，不重犯同样的错误。子贡说：“君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之;更也，人皆仰之。”曾参说：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎?与朋友交而不信乎?传不习乎?”是说每天都须反省数次，从而能在追求理想人格的道路上永不懈怠。 一次，宋国遇到了水灾，鲁国派使者前往慰问，宋国国君回应说：“寡人不仁，因为斋戒不够诚实，徭役扰乱了百姓的生活，所以上天降下此灾，又给贵国国君增加了忧虑，以致劳烦先生前来。”孔子知道后说：“看来，宋国大概会很有希望。”学生们问为什么，孔子说：“当初桀、纣有过错却不承认，很快就灭亡了。商汤、周文王知道承认自己的过错，很快就兴盛起来了。过而能改，君子之道，善莫大焉。”宋国后来果然成为国富民强的国家。
五、君子成人之美，不成人之恶；小人反是。意思是君子成全别人的好事，不促成别人的坏事，而小人则正好相反。君子会设身处地的去为别人着想，推心置腹、身临其境，“己所不欲、勿施于人”，“己欲立而立人，己欲达而达人”。 孔子说，待人要从做人讲起，待人不是目的，而是要使其达到提高境界，归于天理。君子严己宽人，只有能真正节制自己才能以仁德的胸怀面对世事，才能够达到关爱他人、关爱生命、关爱天地万物，而成就“博施于民而能济众”的仁爱，成为“内圣外王”理想的践行者。君子的意志不仅是无所畏惧的勇敢，而且有承担重任的坚毅，“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也”，除邪扶正，济世安民，一切行为以能彰显伦理道德及作为人民表率为目标，是道义的实践者和克己的典范。而小人则只顾眼前利益，喜欢勾结谋私，为满足个人私欲而不择手段。
六、君子之德风，小人之德草，草上之风，必偃。意思是君子的德行好比是风，小人的品行好比是草，风在草上刮过，草必定向一边倒去。孔子认为君子有教化百姓的社会职责，是肩负社会重任的中坚力量，以经世济民的功业为抱负。这种担当精神，也就是儒家人格中所说的“以天下为己任”。曾参也说过：“士不可以不弘毅，任重而道远。” 孔子周游列国时，有一次要到九夷这个地方居住，有人说：“这个地方风俗鄙陋，怎么住呢?”孔子说：“君子住在那里，还有什么鄙陋的呢?”单父县宰宓子贱是孔子的学生，孔子经过单父时，听到从城中传来阵阵弹奏琴瑟、演唱诗歌的声音，孔子笑着问宓子贱：“治理县城也用礼乐教化吗?”宓子贱回答：“您对我们讲过‘君子学道则爱人’，我既然跟您学习了礼乐等教化之道，当然要把它应用在实践中。我以对待父亲之礼对待老人，以对待子女的心肠看待孩子们，扶危济困，招贤任能。百姓们都能和睦相处。”孔子高兴地赞叹说：“子贱真是个君子啊!遵守天命，以仁德服人，以礼乐治世，百姓归向于你，而神明也会暗中助你。你所治理的地方虽不大，但是你所治理的方法却很正大，可以治理天下，又何况一个县城呢?”宓子贱后来成为历史上“仁政教化”的名人，使德入民心，民风淳厚，史称“鸣琴而治”。
七、君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。孔子说君子有三种敬畏：“敬畏天命，敬畏地位高、德行高的人，敬畏圣人的话。小人则不懂得天命而不知敬畏，不尊重地位高、德行高的人，轻侮圣人的话。”孔子及其学生们一生的天命在于承继道统，传续千古之文脉，坚定“道济天下”，他认为这是上天所赋予他们的责任，所以必须去做。在礼崩乐坏的社会环境中，虽然颠沛流离，屡遭艰难，然而却矢志不渝。 一次，孔子带着学生来到了宋国，在大树下教学生练习礼仪。宋国的司马桓魋威胁孔子阻止其弘道，派人拔了这棵大树。他的学生们很担心老师的安全，就要孔子赶快离开宋国，孔子说：“天生德于予，桓魋其如予何!”孔子认为他所具备的德是上天赋予的，桓魋又能怎样呢?这里充份体现出他对于天道的坚信和仁者无畏的精神。一次，卫国大夫王孙贾曾问孔子说：“与其媚于奥，宁媚于灶，何谓也?”孔子说：“不然!获罪于天，无所祷也。”孔子对于王孙贾关于奉承奥神、灶神的提问，告诉他如果人获罪于天，违背了天理，怎么祈祷都是没有用的。孔子强调敬天知命极其重要，说：“不知命，无以为君子也。” 古语云：“天行健，君子以自强不息;地势坤，君子以厚德载物。”孔子标出君子作为理想人格的化身，传统文化将人们所具有的一切美德都赋予了君子，教人们做君子莫做小人，使人思考人性与良知的尊严价值，谦卑地永远追求真理。君子成为历代人们特别崇尚的楷模，历史上有无数仁人志士、正人君子坚守着道义和节操。 一提到“男尊女卑”这个词，现在的人就认为这是孔子主张男人天生高贵，女人天生卑贱，这是传统文化中的糟粕。其实这是对孔子“男尊女卑”思想的误解。“男尊女卑”来自易经，《易经·系辞》中有：天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。……乾道成男，坤道成女。 《易经》是中国传统文化中探讨宇宙天体运行规律的经典，在传统文化中占有重要的地位。其中〔乾〕类像:天，男人，老父，君王等，〔坤〕类像:地，女人，老母，妃妾等。女人要想合乎“道”，必须象大地一样谦卑、包容，厚德载物，无私无怨。同理男人要想合乎“道”，必须象天一样，高远正直，自强不息。 天尊是说天空高远，公正无私。不是说天自己尊贵。地卑是说大地踏实亲切，不分净污贵贱，易经中有“地势坤，君子以厚德载物。”“卑”是使人感到亲切的意思。男尊女卑的含义是男人有男人的特质，女人有女人的特质，决定了男女在家庭中社会上分工的不同，男女恪守其位，家道自然兴隆。“男尊”是男的要做到品格高尚，正直，做到让人尊敬，尊重。女的要做到谦和，包容，使人容易亲近，“卑”在古语中有谦虚，接近，亲近的意思。“男尊女卑”是倡导自然和谐，阴阳各安其位。所以“男尊女卑”是讲男女在人生与婚姻中应该如何和谐生活的道理，而没有男女不平等的内涵。一个男人品格高尚，女人自然就尊重他，尊敬他，亲近他。男人正直高尚，女人谦和宽容的家庭没有不和谐的道理，在这样的家庭和社会里，女人也自然拥有相应的地位而不会被歧视。 孔子在学习《易经》后，写《易经-系辞上下传》。里面有这样的描述：”天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。““乾道成男，坤道成女。”说明孔子非常明白明白万事万物各安其位的重要性。所以孔子提出来的“君君，臣臣，父父，子子”反映的就是这个“位”的关系，意思是作为君就得像君，臣子要像臣子，父亲要像父亲，孩子要像孩子，各司其职，个安其位。同样这里的贵贱和我们现在所说的贵贱也不同，这里的贵贱指的是人在人生不同阶段中，社会中所处位置的不同，并不代表能力和身份，更不是思想和地位上的尊卑，这和中国传统文化里的“贵贱平等，天下大同”的主张是一致的。 现在随着时代的变迁有很多女子也和男人成了同事，但是男人和女人特质的天生区别还是客观存在的，精明的上司仍然会根据这些区别给男女不同的分工。后世的人包括一些儒家学者对孔子思想的理解和阐述，往往是他们自己思想与内心的反映，因而有意无意地把把他们自己的那些不正的思想强加给了孔子，而把这些都归于孔子是不公正的。 据说孔子是感天地之气而生的圣人。有一天，孔子的母亲到湖滨游览，休息时梦见神使召见。孔母到了神宫之后，梦见与黑帝相交，并告诉孔母说：“你将在旷野中生下你的孩子。”孔母一觉醒来，若有所感，后来果真在旷野中生下了孔子。所以，人们称孔子为玄圣，玄是黑色，玄圣即黑帝所生的圣人。 传说在孔子降生的那一天夜里，有两条苍龙从天而降，有两位仙女在空中散播香雾，用香雾包裹和沐浴孔母。而且在这之前，曾有5位老神仙降临过孔家，人们说这是五星之精；有麒麟口吐玉书于孔子家乡，并对人们说：“有水精之子将要继商周而诞生于此地，他就是未来的素王。” 素王是儒教中人专门用来称呼孔子的一种尊号，意思是只有王者之德而没有王位的王。上古天子之所以能拥有天下为万民之王，是有3种原因：一是感生；二是受命；三是封禅。感生，是证明天子确实是天之所生，不是凡人；受命，即受天命，是说这个人是天叫他做百神之主，使他改造社会制度以顺应天意；封禅，是说这个人是得到明确的天命，自觉地服从天意，致力于天下太平，并以自己的事业得到天的首肯支持。孔子虽然不是在位的天子，但母亲梦神迹而生孔子，这是感生；天降血书于鲁端门，麒麟口吐玉书于阙里，这是受天命；天神仙女临门，天降香雾仙乐，这是封禅。凡天子即位所需的礼节、神迹孔子全都齐备，所以，孔子述有天派给尘世的圣人，传播教化的无冕之王之称。 孔子的相貌也非同寻常：“身长十尺，十九围，坐如蹲龙，立如牵牛，就之如昂，望之若斗。”被称天神后裔。后来孔子果然仰推天命，俯察时变，却观未来，预演无穷，知道汉代将于大乱之后统一中国，所以根据文王八卦的道理作了改变乱制的《春秋》一书，传授给子游、子夏等弟子，弟子竟不能删改一字。后来到了汉代，儒士得宠于天子，不由得感叹：“孔子之《春秋》，素王之业也。” 孔子门下有十哲，指的是孔子门下最优秀的十位学生。他们是古往今来君子们效法的楷模。
一，颜回，字子渊，鲁国人，小孔子30岁。孔子最得意的弟子，以德行著名，家贫不忧，好学不倦。孔子赞曰：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”“回也好学，不迁怒，不贰过。”颜回大智若愚，“闻一能知十”，在众多弟子中最能理解孔子，一生追随，不离左右，视师若父。他评价孔子说：“仰之弥高，钻之弥深。”颜回二十九岁头发白尽，四十一岁英年早逝，孔子哭之极恸，痛如丧子，悲呼：“天丧我矣！天丧我矣！”
二，闵损，字子骞，鲁国人，小孔子15岁。以德行著名，深得孔子赞赏。幼时遭后母虐待，其父怒而欲将后妻赶走，闵损反为后母求情说，母在一子寒，母去三子单。他因后母生了两个孩子，后母若被赶走了，两个孩子就没人照顾了。时人咸称其孝，后世二十四孝故事中亦彰其孝行。闵损守身自爱，“不仕大夫，不贪污君之禄”，品格很高。季代曾派人去请他出任费邑宰，他却要来人替他婉言推辞，并说，如果你们再来强邀，我就离开鲁国到汶上去。 三，冉耕字伯牛，鲁国人，小孔子七岁。以德行著名，与颜回、闵损并称，为人端正，善于待人接物。因恶疾早逝，患病之时，孔子前去探望，自牖执其手而叹曰：“亡之，命矣夫！斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！”悲痛惋惜之情溢于言表。
四，冉雍，字仲弓，鲁国人，小孔子29岁。与冉耕同宗，乃少昊之裔，周文王之后。曹叔振铎数传至冉离，世居“菏泽之阳”。家贫，以牧为业，人称“犁牛氏”。其父冉离不肖，“贱而恶”。冉雍曾做过季氏私邑的长官，他为政“居敬行简”，主张“以德化民”。但是在季氏“仕三月，虽待以礼貌，而谏不能尽行，言不能尽听，遂辞去，复从孔子。居则以处，行则以游，师文终身”。冉雍在孔门弟子中以德行著称，孔子对其有“雍也可使南面”之誉，即说冉雍有帝王之才，这是对其他弟子从来没有的极高评价。孔子临终时在弟子们面前夸奖他说：“……贤哉雍也，过人远也。”所以后世对冉雍的评价甚高。如荀子在他的《儒效》篇中，就把冉雍与孔子相提并论，说：“通则一天下，穷则独立贵名，天不能死，地不能埋，桀跖之世不能污，非大儒莫之能立，仲尼、子弓(即仲弓)是也。”及孔子卒，恐失圣道之传，他与闵子诸贤，共著《论语》一百二十篇。
五，冉求，字子有，鲁国人，小孔子29岁。与冉耕、冉雍同宗，世称“一门三贤”，又称“三冉”。青年时期曾做过季氏家臣，后随孔子周游列国。冉求精通六艺，长于政事，深沉谦退，志在民足，孔子称赞他“千室之邑，百乘之家，可使为之宰也”。其后，季康子继持国柄，招冉求辅政，孔子欣然曰：“鲁人招求，非小用之，将大用之也。”冉求遂回国为季氏宰。鲁哀公十一年，齐师伐鲁，兵临城下。冉求慷慨赴敌，率军击退齐师，立下赫赫战功。
六，仲由，字子路，又字季路，鲁国人，小孔子9岁。出身寒微，幼至孝，百里负米养亲，是历史上二十四孝子之一。好勇力，性伉直，讲信义，重然诺，深具豪侠之气。曾凌暴孔子，孔子设礼稍诱之，乃儒服委质，因门人请为弟子。然后来仍多直言顶撞，是孔门痴儿，孔子容而爱之。自从子路追随左右，无人再敢欺慢孔子，孔子自谓“自吾得由，恶言不闻于耳”。孔子周游列国期间，子路贴身护卫，屡次救孔子于危难。孔子由衷说：“道不行，乘桴浮于海。从我者，其由与？”子路长于政事，孔子曾赞其“千乘之国，可使治其赋也”。后子路为卫国蒲邑宰，治蒲三年，勤政爱民，孔子过蒲，三称其善。卫国政变，诸人皆弃主而逃，子路独仗义而返，终因寡不敌众，被乱刀剁成肉酱。死前犹慷慨而言：“君子死，冠不免。三军可以夺帅，匹夫不可夺志！”
七，宰予，字子我，又称宰我，鲁国人，小孔子29岁。长于辞令，以言语著名，乃孔门十哲之一。因昼寝而不为孔子所喜，骂其曰：“朽木不可雕也，粪土之墙不可杇也，於予与何诛！”甚至不无懊悔地道：“始吾于人也，听其言而信其行，今吾于人也，听其言而观其行。于予与改是。”实则宰予深思好问，有独见，敢犯颜，是孔门弟子中唯一敢正面对孔子学说提出异议的人。 八，端木赐，字子贡，卫国人，小孔子31岁。据说子贡出生之时，其母梦神赐以宝玉，因取名曰赐。子贡生就异相，山庭斗口，仪表不凡，天性至孝，资禀颖慧，三岁既知人善恶。他谦逊好学，通达敏辩，深得孔子赞赏，称其为“瑚琏之器”。子贡以言语著名，利口巧辞，长于外交。
九，言偃，字子游，吴国人，小孔子45岁，是孔门中唯一的南方弟子，被称为“北学中国，南方一人”。言偃以文学著名，曾任鲁国武城宰，阐扬孔子学说，用礼乐教化士民，境内到处有弦歌之声，为孔子所赞，曾云：“吾门有偃，吾道其南。”故言偃又被誉“南方夫子”。
十，卜商，字子夏，卫国人，小孔子44岁。以文学著名，与孔子论《诗》，独阐精微，孔子赞曰：“商始可与言《诗》已矣。”在孔门弟子中，子夏不像颜回、曾参之辈恪守孔子之道，而是颇具独创精神和异端倾向。孔子教诲他道：“女为君子儒，无为小人儒！”子夏任莒父宰，问政，孔子曰：“无欲速，无见小利。欲速，则不达；见小利，则大事不成。”子夏对“君子”的理解与孔子所说的“温文尔雅”颇有不同，他说：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”孔门弟子之有著作传世者，以子夏为最多。相传《论语》即为子夏与仲弓合撰，《毛诗》亦传自子夏，《诗序》即为子夏作，《仪礼?丧服篇》亦传自子夏，《易传》一卷，亦子夏所撰。汉人徐防又有“诗书礼乐，定自孔子；发明章句，始于子夏”之说，更可见他在孔门诸子中地位之重。
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