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吉尔福特是美国著名心理学家，他不仅以提出"智力三维结构模型"而闻名于世，而且还在人格特质的分类上作出了贡献。
（－）人格和人格特质
1959年，吉尔福特指出，人格是各类特质的独特模式，而人格特质是个体间有所不同的可以辨识而持久的特性。
他指出，各种特质是同一人格的不同方面，可以根据其性质将特质划分为几类。他认为一个人的人格是由：（1）需要（need），（2）兴趣（interest）；（3）态度（attitude）;（4）气质（temperament）（5）能力倾向（aptitude）;（6）形态（morphology）；（7）生理特点（Physiology）七类特质所构成的统一体。从不同的角度可以观察到不同的特质。
吉尔福特认为，人格特质是不能直接观察的，只能够根据可以直接观察的行为推而知之。这种行为就称为特质指示物（trait indicator）。他指出特质必须具备下列条件；
（1）特质是可以测量的，一个人所具有的某一特质的量称为特质位置（trait position）。
（2）个体的特质位置是变化的，但变化程度是不同的，有些特质比较稳定，变化极小；有些特质比较不稳定，变化较大。
（3）不同的特质具有不同的普遍性，有些特质为千千万万人所共有，有些特质为几个人所共有，有些特质则为个人所独有。
（4）不同的特质的特质指示物之间的相关系数是不同的，有些特质的各个特质指示物之间的相关系数较大，即关系比较密切，有些特质的各个特质指示物之间的相关系数较小，即关系比较松弛。
吉尔福特还提出，人格的12种特质：（1）是否忧郁：容易悲伤？（2）情绪是否容易变化，不稳定？（3）自卑感的大小？（4）是否容易担心某种事情或容易烦燥？（5）是否容易空想、过敏而不能入睡？（6）是否信任别人，与社会协调？（7）是否不倾听别人的意见而自行其事？是否爱发脾气，有攻击性？（8）是否开朗、动作敏捷？（9）慢性还是急性？（10）是否喜欢沉思，愿意反省？（11）是否能当群众的领袖？（12）是否善于交际？在12种特质中，第1－4个特质是情绪稳定性的指标；第5－7个特质是社会适应性指标；第8－12个特质是向性指标。
（二）人格的阶层式结构
吉尔福特认为，各个特质最后组成一个阶层式结构（hierarchical structure）。在这个人格结构中，最基层的特质叫做基倾（hexis）。一个基倾是个体在少数情景中表现某种一致性行为的倾向，例如，喜欢参加舞会、喜欢参加宴会等。基倾所涉及的范围较小，与习惯相似，但它并不一定是通过学习而来的。中间一层叫基本特质（primary trait），它位于基倾之上，每一个基本特质都是几种基倾的共同元素，因此涉及的范围比基倾要广得多。社会性就是一种基本特质，而喜欢某种社交场合则是一种基倾。最高一层叫类型（type），它位于基本特质之上。在吉尔福特看来，类型是涉及范围极广的特质，因此同一个人可以同时具有几种类型，这与一般的人格类型论者在对类型的看法有所不同。每一种类型是由多种基本特质的共同元素所组成。吉尔福特指出：在人格阶层式的结构中，上层的特质可以影响或决定下层特质。
特质论者运用客观观察、主观问卷、实验和统计分析等方法直接研究人本身的行为特点具有一定的客观性。他们编制了各种人格问卷，为研究性格和个性提供了一种富有吸引力的方法，已为各国心理学家广泛采用。但是，由于各研究者采用的方法和选材的来源不同，各人所依据的理论也不尽一致，因此，各家提出的特质并不一致。如有些研究者只发现5个特质（维度），另一些研究者却发现20多个特质，分歧甚大。除了基本特质的数目缺乏一致外，还出现了特质和特质之间的某些重叠现象，而且特质命名也是因人而异，相当混乱。
有些特质论者对遗传因素强调过多，对特质的稳定性、不变性强调过多，没有强调社会环境、社会生活对人类行为的作用。实际上，一个人的行为很大程度上依赖于环境，同一个人在两种不同场合下会产生完全相反的行为。如一个"攻击性"很强的人，不会在一切场合下，对所有的人都有攻击行为，有时甚至会表现得非常温和。
从系统论的观点来看，人格是由彼此密切联系的成份所构成的多因素、多层次、多水平的统一体，是一个"完整的构成物"并不是几个特质的简单结合。特质论者虽然也涉及到复杂的人格结构，提出了几种人格模型，还指出了特质间的某些联系，但是，总的看来，他们还是倾向于用分离的特质来解释人格，没有指出这些特质究竟是如何有机地组织在人格结构之中，忽视了人的整体性，这与类型论相比有不足之处。个性理论的发展应该将从质和整体上理解人的类型论和从量上分析人的特质论结合起来，实际上，这两种理论已经开始结合了。
以上所述的类型论和特质论是专门论述性格的理论，除此之外，西方心理学最有影响的三个学派：精神分析、行为主义和人本主义也都对性格问题有专门的论述。
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