大月氏人贵霜部落属突厥游牧部落，初居中国甘肃敦煌、祁连山一带。公元前170年左右被匈奴击败，西迁中亚阿姆河流域和小亚细亚土耳其一带。公元前125年征服巴克特利亚（大夏王朝），统治整个阿姆河、锡尔河流域。公元一世纪中叶中国东甘人建立贵霜帝国。公元二世纪中期，疆域西起咸海，东至葱岭，南包括印度河和恒河流域，形成连亘中亚和北印度的庞大帝国。定都布路沙布罗（今巴基斯坦白沙瓦）。帝国中心是“丝绸之路”的枢纽，也是佛教中心。中国高僧法显、玄奘都曾到过此地。公元二世纪后开始衰落。五世纪后遭哒人入侵灭亡。
公元1世纪40年代，贵霜翕侯丘攻灭其他四翕侯，自立为王，创立贵霜王朝，建都于喀布尔。60年代，贵霜已统治索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾，可能还有西旁遮普。其后，无名王索特·麦格斯时期，贵霜向西扩展至赫拉特，控制了整个河间地区，并羁縻了康居和大宛。公元90年，贵霜王因求汉公主，被班超拒绝，遣副王谢率军七万攻超，为超所败，纳礼求和。班超一直不知贵霜王名，仅以“月氏王”呼之。2世纪初阎膏珍即位，再次征服印度西北部，在中亚将势力范围扩展至花拉子模，吞并锡斯坦，国势大张，形成中亚的一个庞大帝国。
公元1～6世纪统治中亚地区及印度北部的贵霜帝国。是古代世界四大帝国汉朝、贵霜、安息、罗马之一。
183～199年，胡毗色伽二世在位期间，对中亚的控制减弱，康居、大宛摆脱羁縻，呼罗珊、花拉子模也脱离贵霜统治。衰败迹象已经显露。约213年，波调即位，贵霜势力在中亚有所扩展，一度重新控制花拉子模，并同亚美尼亚库斯诺依斯结盟共抗萨珊王朝。229年，他遣使至魏奉献。233年，萨珊王阿尔达希尔一世率军攻克锡斯坦后，经呼罗珊入花拉子模，接着攻入索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗，给贵霜以致命打击。波调死后，贵霜仍保持着印度河以东地区的统治。3世纪下半叶，印度王公及西部塞种纷纷独立。至笈多王朝兴起时，贵霜蜷缩于犍陀罗和斯瓦特谷地。最后，随着萨珊王朝兴起而消亡。
贵霜时期，中亚兴起一批新的城镇。贵霜常派使者往罗马和中国。恒河河口、印度西海岸、索格狄亚那，巴克特里亚、喀布尔等地的贸易市场十分繁荣。贵霜成为中国丝绸、漆器，东南亚香料，罗马玻璃制品、麻织品等贸易物资的中转站；贵霜则输出胡椒、棉织品和宝石等。控制商路所获厚利为贵霜迅速勃兴提供了经济保障。
贵霜帝国是佛教迅速传播的最大功臣。在贵霜帝国境内的迦腻色迦信奉大乘教派，从此印度佛教以大乘为主。两汉三国时，外国僧人半数以上来自贵霜领地，贵霜地处东西方交通要道，而且贵霜帝国大部分地区是一些文明水平不高的游牧部族，加之境内各民族的文化传统、宗教信仰迥然相异，这就为东西方文化在其境内融合创造了极为有利的条件。融合希腊、印度传统的犍陀罗艺术也产生发展成熟于贵霜时代。贵霜的文化艺术和建筑对中亚有很大影响。犍陀罗艺术到了魏晋时期沿丝绸之路传入中国。
由此可见，佛教的传入和丝绸之路的繁荣皆与甘肃祖先建立的强大贵霜帝国是分不开的！
