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从海上丝绸之路发展的历史来看，中国原始航海活动始于新石器时期，那时，特别是岭南地区，濒临南海，海岸线长，大小岛屿星罗棋布，早在四五千年前的新石器时代晚期，居住在南海之滨的南越人祖先已经使用平底小舟，从事海上渔业生产。从广州出土的船模数量之多，形式各异，反映出岭南的越族已掌握了一定的造船技术和沿海舴的技能。所以说，古南越人是开发海上航线的先驱。 向海洋拓展，首先要有出海的工具--船。 秦汉时代，是开发海上交通贸易，将航海向远洋发展的重要时期，岭南的造船业在这一时期得到飞跃的发展。据史书记载，秦始皇平定岭南时期，当时处在番禺(今广州)的一支秦军，专门建造大量的船只，供平定瓯越所需。 广州是中国古代的造船基地，从广州汉墓出土的船模不少，有货艇、渡船，还有人货并载的航船。从广州东汉墓出土的陶船看，船内分前、中、后三舱。前舱低矮宽阔，篷顶为拱形；中舱略高，成方形；后舱稍狭而高，为舵楼，坡式篷盖，船尾还有一间矮小的尾楼。这种船吃水深，负载量大，适应深水航行，反映出两千多年前的广州造船技术和生产能力已达到很高水平。 1974年，在广州中山四路发现一个秦代造船场遗址，内有三个船台，显示出两千多年前的造船工场颇具规模，当时可造宽约八米、长三十米、载重五六十吨的木船。 两晋南北朝时期，广州已经能造出载人五六百、货物万斛的船舶。最为壮观的是广州的楼船，船有四层，楼高三四米，船舶抵御风浪的能力增强，可把大量的丝绸运送到罗马帝国。这些航船对外贸易的利润以百倍计算。 唐代中后期，广州有了大规模的造船业，能造楼船、斗舰、游艇等六种船舰，在性能、设备、载重、动力、作战能力方面，已居世界前列。人们征服海洋的能力大大增强。汉代的中国船只航行到印度，经常遇到风浪袭击，有的沉没，有的去了好几年才能回来。而唐代从广州出发的商船，航行到波斯湾尽头的末罗国(今巴士拉)，航程比到印度要长得多，而航期祇需要八十九天。 当时往来广州与海外各国的船长七八米，载客六七百人。唐代中国船舶的庞大、坚固以及运载量之多，都是当时外国船舶无可比的，连外国人也在《中国印度见闻录》中不得不承认："祇有庞大坚固的中国海舶，才能抵御波斯湾的惊涛骇浪，而畅行无阻。"所以，外国商人都喜欢搭乘中国的船。 中国的科学和技术，在3～13世纪之间，是西方所望尘莫及的。在5～7世纪，广州已有先进的造船技术，而且最早在航海中使用罗盘。 宋代，造船业发展更具规模。所造的大型海舶，不但船体巨大，可载数百人和一年用的食物，还能在船上养猪、酿酒。船上还拥有当时世界最先进的航海设备--指南针导航。当时航海不但能掌握季风规律，而且能充分利用风为越海远航。 元朝，广州建造了可远航爪哇的大船五百艘。这些体形巨大的船舶，按大小分艟、舴、货航三种。大艟可载千人，共四层，卧室、客厅、货仓、厕所一应俱全。其造船和航海技术都是世界上最先进的。 中国近代史上，外国酱企业在中国出现得最早的，是广州的船舶修造业。1845年，英国英格兰人约翰·柯拜在广州黄埔兴建了"柯拜船坞"，这是外国人在中国开设的第一个船坞，也是中国现代造船工业的开端，在19世纪60年代被称为"中国最大的石船坞"，它长约一百七十米，坞口宽约二十五米，深五米多，有两道浮门分内外两区，可供五千吨轮船入坞修理。这就是说，清代的广州，能造五千吨巨轮呢。
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