仙人掌除了含有人体必需的多种氨基酸、维生素和微量元素等营养成分之外，还含有许多生理活性很强的药用成分，如抱壁莲、玉芙蓉、角蒂仙、三萜化合物及黄酮类物质等。因此，仙人掌的药理作用是多方面的，它涉及到抑菌、抗炎、免疫、降低糖、降血脂及抗癌等范畴。经过长期的实践，前人已经总结了仙人掌清热解毒，消肿散瘀，补脾健胃，镇静安神的功效，以及治疗疔肿疮痈，蛇虫咬伤和烧伤冻伤等多种病患的经验，丰富了祖国医学宝库。而近代医学又从大量的分析化验、病理学实验和临床医疗中，进一步揭示了仙人掌的一些药理作用，在探索未知中又向前迈进了一步。
通常认为，仙人掌所含的某些有机酸等具有一定的抑菌作用。刘寿山的研究工作(中药研究文献摘要，1979)表明，仙人掌的异鼠李素和槲皮素的葡萄糖甙、异槲皮甙及三萜化合物。对金黄葡萄球菌、枯草杆菌等有抑制作用。陈淑冰等的实验［中药药理与临床，1991，7(6)：33-34］也证实了仙人掌水煎液对急性和慢性炎症均有明显的抑制作用。
仙人掌所含的许多多糖类物质有增强机体免疫的作用。有人发现，仙人掌水提取液对小白鼠腹腔巨噬细胞的吞噬功能有明显的促进作用［张文芝.辽宁中医杂志，19900(2)：43］，从一个角度证明仙人掌是免疫增强剂。张文芝还报告，仙人掌提取液对唾液淀粉酶有激活作用［锦州医学院学报，1989(1)：13］。金学万等证明了仙人掌中的胰淀粉酶激活剂是氯离子［中国中医药科技，1997(1)：16-17］。此外，还有不少工作表明，仙人掌对胃溃疡的创面有保护作用。
