物流服务的英文Logistics原有意思是在战争时，补给物资的运送工作。但是随着时代的变迁，Logistics已可解作：如何管理把货物由卖家运到最后买家的过程。这几年，物流也在我国也攒露头角，成为市场经济新的一大热点。由国家质量技术监督局发布的《中华人民共和国国家标准物流术语》已于2001年8月1日起正式实施，其中对物流进行了定义：
“物品从供应地向接受地的实体流动过程中，根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”
除此之外，中国的物流专家还经常引用美国物流管理协会的最新定义，以下英文来自美国物流管理协会网站：
Logistics is that part of the supply chain process that plans, implements, and controls the
efficient, effective flow and storage of goods, services, and related information from the point
of origin to the point of consumption in order to meet customers requirements.
美国物流管理协会关于物流定义的大致意思是：物流是供应链流程的一部分，它通过有效率和有效力地计划、执行实施和控制商品的储存和流动（通）、服务和相关信息，以满足从原产地到消费地的过程中消费者的需要。
随着世界经济的发展，现代物流表现出许多特征，而这些特征又具有不同的属性，物流的现代化特征或者说现代物流的特征具有以下属性：即科学属性、技术属性、经济属性、管理属性、社会属性。
由于科学技术的发展出现了交叉学科和边缘学科，因此，在划分现代物流的特征属性过程中，人们往往是很难区分出现代物流的特征属性，比如，有时难以区分科学属性和技术属性；同样，有时难以区分经济属性和管理属性。各种属性相互影响、促进、交叉、包含，既有区别又有联系，形成了复杂多变的现代物流。
另外，如同人类社会的文明发展是一个循环渐进的发展进程一样，现代物流也是处于不断的发展过程、是动态的，因此，现代物流的特征也是不断变化的。
1、科学化
物流的科学化表现为：在发达国家拥有专门的物流科学机构和从事物流科学的专业人员，并已经建立了完整的、系统的、全面的物流科学研究、教育、培训体系。在其发展过程中，物流作为一门年轻的学科不断从其它科学中汲取营养，不断采用和应用其它学科的成果(如分销管理、运输管理、物资管理和其它技术学科等)从而形成了一个相对独立的学科；与此同时，物流又与其它学科如市场营销、运作管理、供应链管理、电子商务等融会贯通，促进整个管理科学的发展。
2、系统化
物流系统化是系统科学在物流管理中应用的结果。系统科学在物流管理领域中得到了广泛的应用，人们利用系统科学的思想和方法建立物流系统，包括社会物流系统和企业物流系统。从系统科学的角度来看，物流也是社会大系统的一个组成部分。
3、准时化
准时化也是一种生产方式，通过准时供应，减少生产环节以外的库存，从而降低生产成本。它是指上游产品在规定的时间内，准确及时地满足下游产品生产的需求，除了数量和质量之外，强调的是时间，既不能超前或提前，也不能滞后或落后。无论是在上游生产之后还是在下游生产之前都不应存在超出规定的或者不合理的库存。准时化生产方式的基础是与之相适应的卓越的物流管理。物流是生产准时化能否实现的关键，满足准时化生产方式的或者与准时化生产同步的协同运作的物流就是准时化物流。
4、专业化
社会分工导致了专业化，导致了物流专业的形成。
物流专业化本身至少包括两个方面的内容。一方面，在企业中，物流管理作为企业一个专业部门独立地存在着并承担专门的职能，随着企业的发展和企业内部物流需求的增加，企业内部的物流部门可能从企业中游离出去成为社会化的专业化的物流企业；另一个方面，在社会经济领域中，出现了专业化的物流企业，提供着各种不同的物流服务，并进一步演变成为服务专业化的物流企业。
5、网络化
社会交通运输网络的建立使企业的公司网络和业务网络的形成成为可能。企业规模和市场的扩大、用户的增加，包括空间的扩展和占有率的提高，形成了企业的业务网络和公司网络，物流需求不断增加。各种限制（交通管制）和贸易壁垒的取消和解除，统一市场的形成，统一的国内市场、区域市场以及全球市场的形成更催进了物流的网络化。可以说，物流网络是建立在工商企业网络和交通运输网络基础上的，全国性、区域性乃至全球性的分销和物流配送网络。
必须指明的一点是，现代物流所包含的内涵、外延远远不止以上所述。而且随着全球经济的迅猛发展，必将被赋予更多更为丰富精彩的内容。
