我们的地球和其他行星——水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星一起围绕着太阳旋转，构成所谓的太阳系。银河系是太阳系所在的恒星系统，其中还存在其他恒星系统。星系是靠引力束缚在一起的天体系统，由恒星、恒星残骸、气体和尘埃构成的星际介质以及一种重要但人类知之不多的成分（我们暂且称之为
“暗物质”）构成。在一年中的某些时段，银河系在天空中可以呈现出明亮的带状结构，由几万亿颗恒星组成。
文艺复兴时期，伟大的天文学家伽利略于17世纪初制造了第一架望远镜。借助它，伽利略记录下金星的相位，发现了太阳表面的黑子和木星的4颗卫星。
但是，以前的天文学家不可能预见我们当今所观察到的情况。1990年，自从美国国家航空航天管理局利用“发现”号航天飞机发射了哈勃太空望远镜（上图）之后，情况大有改观。哈勃太空望远镜是根据伟大的天文学家埃德温·哈勃命名的，哈勃于1953年去世，比这架太空望远镜的发射早了37年。哈勃太空望远镜不受地球大气的干扰，可以观察到远处星系和星云奇妙而迷人的详细情况，还可以测量宇宙中超新星膨胀的速度。
哈勃太空望远镜最大的贡献是：证实了星系与星系之间正在互相远离，还证实了宇宙正在膨胀，正像伟大的天文学家哈勃等人所预测的那样。
为了修理哈勃太空望远镜，宇航员不得不走出太空飞船4次，最后一次修理是在2009年。结果，研究人员下了定论：哈勃太空望远镜可以继续提供奇妙的观测服务，一直到2014年，到那时它的工作将由包含高科技的詹姆斯·韦伯太空望远镜接替。
