1931年9月18日，日本驻在中国东北境内的关东军进攻沈阳，进而侵占东北三省的事件。
日本帝国主义侵略中国，蓄谋已久。1927年6月27日至7月7日，日本首相田中义一在东京召开东方会议，制订《对华政策纲领》，确立了使“满蒙”脱离中国本土，置于日本势力之下的方针。7月25日，田中义一将这次会议讨论的内容奏呈日本天皇，提出“惟欲征服中国，必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服中国”，鼓吹以武力侵占中国东北，进而占领全中国，实现日本的“大陆政策”。1929年开始的资本主义世界经济危机波及日本，加速了日本侵略中国的步伐。1931年3月31日，日本关东军参谋板垣征四郎在日本陆军步兵学校发表《从军事上所见到的满蒙》的讲话，宣称中国东北是日本“国防的第一线”，“对帝国的国防和国民的经济生活有很深的特殊关系”。认为“必须对控制满蒙资源、改变日本国内产业等进行充分的研究和准备”，但“从目前中国方面的态度来考察，如果单用外交的和平手段，毕竟不能达到解决满蒙问题的目的”。6月19日，日本陆军省和参谋本部联合拟订《解决满洲问题方策大纲》，确定了武装侵略中国东北的原则和步骤。7月，日本陆军省密召关东军参谋长三宅光治到东京，把这份大纲作为指令，传达给关东军司令官本庄繁。8月，本庄繁加紧调整兵力部署，并去关东军驻地巡视，观看军事演习。在这期间，日本为寻找发动侵略战争的借口，蓄意制造了“万宝山事件”。4月1日，与日本、朝鲜浪人合资经营的长农稻田公司经理、汉奸郝永德，在吉林长春县万宝山地区(德惠万宝镇)租用土地500垧(每垧相当于7亩)，为期10年，言明契约经长春县政府批准后生效。契约尚未批准，郝永德便将地转手租给流浪到东北的朝鲜农民耕种。朝鲜农民为引导伊通河水入田，在马家哨口处筑坝截流，并强行在中国农民的土地上挖渠，严重损害当地农民的切身利益。5月20日，受害农民呈请当地政府制止。6月7日，长春县政府派人前往劝告朝鲜农民停工，朝鲜农民称是日本人指使的。日本驻长春领事田代重德借机扩大事端，唆使朝鲜农民继续施工，并派武装日警来“保护”。7月1日，数百名受害的中国农民自发填平引水渠一段。次日，中国农民正待继续平渠，日警公然开枪，打死中国农民数人，伤数十人，被捕受刑者10余人。日本和朝鲜的报纸故意捏造事实，进行欺骗宣传，煽动仇华情绪，在朝鲜平壤、汉城、仁川等地掀起排华暴行，从7月3日至9日，杀害华侨109人，伤160余人。7月7日，日本政府召开内阁会议，讨论万宝山事件和朝鲜排华问题，主张对中国采取强硬态度。7月15日，日本驻沈阳总领事林久治郎往访坐镇沈阳的吉林省政府主席张作相，交涉万宝山事件，提出:一、保障万宝山韩人生命财产；二、赔偿万宝山事件损失；三、要求韩人在吉林的自由居住权；四、华方承认万宝山水田自来年种稻，日方官宪即退出现场。由于日方坚持无理要求，谈判陷于僵局。在这期间，又发生了“中村事件”。5月，日本参谋本部派遣中村震太郎大尉等携带军用地图、测量仪器及枪支等物，冒充农业技师，非法潜入中国东北兴安岭地区进行军事侦察活动。5月25日，中村等人经洮南返回途中，被驻防当地的中国东北兴安区屯垦军第三团抓获处死。由于采取“灭迹保密”，及至7月23日日本关东军才获得中村被杀的消息。8月11日，日本外务大臣币原电令驻沈阳总领事“努力使中国方面坦率承认事实，进行交涉”。8月17日，日本政府以陆军省名义歪曲事实，隐瞒真相，公布了中村等被杀情况，宣称“日本在满蒙特殊权益受到了中国的侵害，现处危险之中”，煽动武力解决问题。8月20日，日本陆军大臣南次郎在内阁会议上提出，对“中村事件”，应由中 国方面作出保证，将来不再发生类似事件，如果这一保证遭到破坏，即使使用武力也要让他们承认日本方面提出的要求。前日本关东军司令官白川义则、菱刈隆更明确主张，应利用“中村事件”的机会诉诸武力，一举解决各项悬案，确保日本的各项权益。9月18日，日本又制造“柳条湖事件”，发动侵略中国东北的战争。当晚10时许，日本关东军岛本大队川岛中队河本末守中尉率部下数人，在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近，将南满铁路一段路轨炸毁。日军在此布置了一个假现场，摆了3具身穿中国士兵服的尸体，反诬是中国军队破坏铁路。日军独立守备队第二大队即向中国东北军驻地北大营发动进攻。次日晨4时许，日军独立守备队第五大队由铁岭到达北大营加入战斗。5时半，东北军第七旅退到沈阳东山嘴子，日军占领北大营。战斗中东北军伤亡300余人，日军伤亡24人。这就是震惊中外的九一八事变。国民党政府对日本的侵略采取不抵抗政策。事变发生前，蒋介石于8月16日致电张学良:“无论日本军队此后如何在东北寻衅，我方应予不抵抗，力避冲突。”9月12日，他在河北石家庄召见张学良时说:“最近获得可靠情报，日军在东北马上要动手，我们的力量不足，不能打。我考虑到只有请国际联盟主持正义，和平解决。我这次和你会面，最主要的是要你严令东北全军，凡遇到日军进攻，一律不准抵抗。”事变发生后，国民党政府电告东北军:“日军此举不过寻常寻衅性质，为免除事件扩大起见，绝对抱不抵抗主义。”当时，日本关东军只有1万多人，而中国东北军驻在东北的有16.5万人。东北军部队多次接受不准抵抗的训令，在日军突然袭击面前，除小部分违反蒋介石的命令奋起抵抗外，其余均不战而退。9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗便将沈阳全城占领。东北军撤向锦州。全国最大的沈阳兵工厂和制炮厂连同9.5万余支步枪，2500挺机关枪，650余门大炮，2300余门迫击炮，260余架飞机，以及大批弹药、器械、物资等，全部落入日军之手。据统计，仅9月18日一夜之间，沈阳损失即达18亿元之多。此后，东北各地的中国军队继续执行蒋介石的不抵抗主义，使日军得以迅速占领辽宁、吉林、黑龙江3省。九一八事变是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然结果，也是它企图把中国变为其独占的殖民地而采取的严重步骤。此后，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中国国内的阶级关系发生重大变动。在中国共产党的号召下，中国人民掀起了抗日救亡运动。
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