四.进军经过
永乐八年(1410)正月十五日，明成祖向天地、宗庙、社稷祭告亲征鞑靼之事。二月，亲率大军由北京启程。
明军没有隐瞒征伐鞑靼的企图，于三月九日在鸣銮戍举行了大阅兵，阵容东西绵亘数十里，并请来朝贡的瓦剌使者观看。
北征大军进军的速度不算快，经常上午行军，中午之后休息，[6]甚至还会在途中休息一至数天，[7]其后勤的补给方式是，动用武刚车三万辆，运粮约二十五万石，随军而行。武刚车运粮虽然胜过人力运粮，但在蒙古地区行军经常需要横跨沙漠，而笨重的武刚车时不时会陷入沙堆之中，从而拖延了行军速度（明成祖吸收了教训，在后来的北征中大量使用驴来运输）。
明军平均每十日路程，就建筑一个城。城寨通常都有水源，当前进时缺水，可以派人回到后面的城寨取水，同时，还在每一个城寨里面贮存了粮草，并留置一部分军队守卫（明军建筑的城寨有“杀胡城”、“灭胡城”等，以及利用了洪武年间北征蒙古时遗下的城寨。例如“广武镇”就是洪武五年李文忠北征时的屯粮基地）。军队沿路筑城贮粮的主要目的是为回师做准备，这显示明成祖最初制订的计划是沿原路回师。
五月一日，明军到达胪朐河（明成祖改其名为“饮马河”），至此，已经深入蒙古腹地，却仍未与鞑靼军主力相遇。明成祖非常重视侦察敌情，他训斥负责侦察任务的哨马营等将领，称：“哨马营离大营三十里......不发哨马在前，却令架炮之人在前，遇见贼五人，若贼有胆略，如何不被其擒去？（所谓“架炮之人”的任务就是发现敌人时用炮声来做预警的，与作战机构神机营的任务不相同[8]）”为了避免有将士被胡虏掠去而导致泄漏军机，明成祖特别下令选拨精壮官兵沿途收容患病及掉队之人。
从进军过程中，可以看出明军是采取集中兵力的形式，步步为营地向前推进。
五.作战经过
五月五日，明军首次捕获鞑靼军队的间谍，五月八日，当前进至环翠阜时，一位名叫款台的指挥又捕获了一名间谍。据这位间谍供称鞑靼发生内讧，大汗本雅失里率一部分人马向西欲投奔瓦剌，现在已经到达了兀古儿扎河（即克鲁伦河北），而太师阿鲁台则率另一部分人马东奔。
针对鞑靼已经分散为两部分的事实，明成祖亦改变了以往集中兵力的布置，而采取分兵应付的措施，他将军队分为两部分，一部由其亲自带领，携带二十日粮，追击本雅失里。另一部分驻扎在新筑成的“杀胡城”中，监视东奔的阿鲁台部。
明成祖命令随征诸将在带兵时要尽量不走山路，避免士兵疲惫不堪，当他到达兀古儿扎河时，发现本雅失里已经离开该地，便连夜追击，并于五月十三日在斡难河畔追上了本雅失里，双方爆发了一场激战。
明成祖亲自登山布阵，指挥先锋发起进攻，迅速击败了鞑靼军，俘虏了一批男女、畜牲、辎重等。
本雅失里战败之后，率领七骑渡河逃跑，明成祖命令游击将军刘江、骠骑将军梁福追击，刘江、梁福最后却空手而还。
明军班师回到“饮马河”，与驻扎在“杀胡城”的军队会师之后，明成祖令成安侯郭亮督运粮草回应昌、尚书吴中，都指挥章安督运粮草回禽胡山，这时他已经从谍报中得知鞑靼知院失乃干率领一部分溃散的部属在广武镇一带，欲向明军投降，便下令指挥廓廓贴木儿前往招抚，同时，再次作出分兵的决定，令清远侯王友、广恩伯刘才率领一部分军队回师开平，防备失乃干——如果失乃干拒绝投降，则对其予以攻击，而他本人则率领另一部分军队沿“饮马河”（克鲁伦河）东进，搜索鞑靼太师阿鲁台部。
六月初九，东进的明军为了避免打草惊蛇，每天只有在天明及日落之前才烧火做饭。当搜索到静虏镇（兀儿古纳河一带）时，明成祖通过谍报得知阿鲁台的军队聚集在山谷的前面，他象在斡难河与本雅失里作战时那样，亲自带数十骑登上一座山冈，指挥左右相距数十里的明军依照地形布阵前进，向鞑靼军进攻。鞑靼军且战且退，出没于山谷间。双方在一个名叫九龙口的地方对峙，[9]阿鲁台派人诈降，但被明成祖识破。
明军出动数百名骑兵前出挑战鞑靼军。鞑靼军大队人马展开反击，他们反击时首先冲向明军的右哨，但被武安侯郑亨带领右哨抵挡住了。[10]
阿鲁台亲自带领数千骑兵冲向明成祖御营，结果遭到了明军兼职“随驾护卫马队”的神机营的射击。[11]当时的神机营，又叫“五千下”，缘于都指挥佥事谭广得到五千匹战马而组成，[12]这支部队在北征中一直跟随着明成祖，在作战时可以既下马布阵射击，又可以上马冲锋。[13]
神机营主要装备有神机枪炮、弓箭、盾牌、刀枪、斧头等。其中各类神机枪炮是当时比较先进的金属管形火器，大小不等。既可以将大的炮放在车辆上面来发射，也可以将小的枪放在架、桩、托的上面发射。而其中的神枪（也可以叫做神机铳），不但可以发射弹丸，还可以发射箭。例如在枪筒里装填上弹药之后，再垫上一块木块（这种产自广东木块“重而有力”，称作“铁木力”[14]），同时在木块前面放入一支箭——当点燃火药之后，箭就会飞向目标，射程达到三百步。[15]不过，神枪发射程序复杂，新手容易出现失误，不利于迅速射击。[16]
神机营为了能够保证长时间持续的射击，通常分为三排。前一排首先由处于队列第一、三、五、七、九、十一等位置的士兵射击，再由处于队列第二、四、六、八、十等位置的士兵射击。前一排的士兵在每一次射击之后，马上将火器递回中间一排的士兵，同时从中间一排的士兵手中接过装好弹药及箭的火器。中间一排的士兵一方面负责从前排士兵的手中接过射击之后的火器，并向后传递给第三排的士兵（由他们装上弹药及箭）；另一方面负责从第三排士兵的手中接过提前装好弹药及箭的火器，向前传递给前一排的士兵。[17]
向明军进攻的鞑靼军队持有构枪、刀等，而普遍装备的远程武器是弓箭。其弓以桑榆为干、取野牛黄羊之角、以鹿皮为胶、配以皮条为弦，虽长但是力弱。其箭以柳木制成、以铁为镞，比较粗大。这种弓箭不能射于五十步之外，[18]射程明显比神枪短。因此，当鞑靼军进入明军神机营二三百步射程范围之内时，就会处于光挨打而不能还手的窘迫状态。
当神机营在战场上经过一轮接一轮的射击之后，弹丸与箭交织纷飞，重创了鞑靼军。明成祖把握时机，率领千余精锐骑兵冲上前。鞑靼军抵挡不信，开始败退，阿鲁台惊惶失措，一度堕马。
谭广率领的神机营亦参与了冲锋，各种明军跟踪追击。在回曲津，安远伯柳升又一次用神机枪炮发射，甚至有一箭贯穿两名敌人的。这时铳声震动数十里，鞑靼军人马纷纷倒毙。明军继续追击，斩鞑靼名王以下数百十人，阿鲁台携带家属逃得无影无踪。
六月十四日，明军一直追击到广漠镇才班师，他们班师时，压运着一批俘获的辎重，有一部分依附阿鲁台的兀良哈人却尾随在他们的背后，企图乘机劫掠这些辎重。明成祖决定乘机歼灭这股敌人，便先命数百骑兵埋伏在河曲的柳林里，再用包囊装上草来冒充辎重，由十余骑兵持火器在后面护送。
兀良哈人误认为明军主力已经撤离，一轰而上抢夺辎重。明军等待敌人进入埋伏圈之后，马上跃起用火器射击，同时，明成祖也亲率精兵杀回。兀良哈人大乱，人马陷入淖泥中，除数十人成为俘虏之外，其余全部死亡。
从明成祖首次北征的作战经过中，可以看出他在每一次作战之前，均弄清楚当面鞑靼军的位置。例如当他与本雅失里作战之前，侦察得知其在兀古儿扎河附近；当他欲招降失乃干时，侦察得知其在广武镇一带；当他与阿鲁台作战之前，侦察得知其在兀儿古纳河一带。综上所述，明成祖首次北征，在侦察方面是比较成功的。但是，他后来在对鞑靼的三次北征中（还有一次北征是对付瓦剌，不计算在内），均对敌军的位置不太清楚，这表明，鞑靼方面已经吸取了教训，采取了有效的反侦察措施。
另外，明成祖首次北征，神机营在作战中发挥了重大作用，并对后来的四次北征产生了深远的影响。例如在后来永乐二十年(1422)的北征中，大军屯营时，大营居中央，大营之外分驻五军，步兵在内，骑兵在外，而神机营又在骑兵之外，这意味着一旦与敌人交锋，神机营必将首当其冲。明军在首次北征中使用火器的一些战术，亦在后来的四次北征中重复使用。例如先以少数骑兵诱敌，等到敌人大队人马反击时进入火器的射程之后，再用大量火器射击——这种战术，明军在首次北征与阿鲁台作战时使用过，其后在永乐十二年的北征中，又与瓦剌在忽兰忽失温作战时再次使用。还有一个例子是先以辎重诱敌，后用火器伏击——明军首次北征中在广漠镇一带的河曲的柳林里用过这种战术，其后在永乐二十年的北征中，在威远川再次用同一战术击败了兀良哈人。
六.回师经过
前文已经提到明成祖在“杀胡城”作出了分兵的决定，令清远侯王友、广恩伯刘才率领一部分军队回师开平。王友、刘才率军回到禽胡山一带，为了躲避鞑靼知院失乃干的三千部队而绕道应昌，[19]结果导致一些明军因缺粮而饿死，事后，王友、刘才的避战行为受到了明成祖的严责。
而明成祖率主力在广漠镇一带班师时，也不再经原路回师，而是折向西南，经过兴安岭的永宁戍、通川甸等地回到开平，七月十七日，回到北京，明成祖部在绕道回师的途中同样出现了缺粮的情况，明军用俘获的畜牲来应急。明成祖还让将士互相赊粮，并承诺回到关内之后由官方代为偿还，幸好在途中，英国公张辅及成安侯郭亮运来粮草予以接应。
明成祖最初制订的计划是沿原进军路线回师，并预先在进军时沿路筑城贮粮（例如平胡城），目的当然是为回师做准备。但后来战局的变化致使明军不能按原定计划沿原路回师——两路军队均绕道回师。所以，明成祖回到开平时，不得不令都督张远等人重返平胡城，把贮存在该城的粮食运回，他吸取了这次北征回师时的经验教训，在后来的四次北征中主力基本上都是按原路回师，充分利用进军时在沿路预先贮存的粮草，尽量避免出现缺粮的情况。
七.首次北征的结果
从元朝的末代皇帝元顺帝被明军逐出中原之后，到明成祖首次北征蒙古为止，在蒙古诸部的最高统治者的名单如下（这份名单主要根据汉籍整理）：
（一）元顺帝
（二）爱猷识里达腊
（三）脱古思帖木儿
（四）坤贴木儿[20]
（五）鬼力赤
（六）本雅失里
明成祖首次北征历时三个多月，纵横二三千公里，虽然末能全歼鞑靼军队，却扫荡了其根据地斡难河、胪朐河一带，促成了鞑靼内讧，致使大汗本雅失里在逃亡途中被瓦剌杀死、太师阿鲁台称臣朝贡。
永乐八年(1410)之后，鞑靼大汗本雅失里已死，瓦剌的头目马哈木、太平、秃孛罗和鞑靼的头目阿鲁台已经先后向明成祖称臣朝贡，这一刻的明成祖已经淘汰了本雅失里，成为了蒙古诸部的宗主。[21]后来，瓦剌及鞑靼先后反明，擅立新大汗（例如答里巴、阿台等）。从封建名教的角度来看，这些属于反叛的行为。明成祖为了巩固首次北征的成果，分别在永乐十二年(1414)、永乐二十年(1422)、永乐二十一年(1423)、永乐二十二年(1424)对反叛者进行讨伐，最后在征途上去世，可谓“鞠躬尽瘁、死而后已。”
[1]《明太宗实录》永乐八年八月乙卯条；《（朝鲜）李朝实录》太宗十年二月庚戍条
[2]王世贞《弇山堂别集》卷八九《兵制考》
[3]《明史.兵志一》，参考拙作《关于神机营——给专家挑错》
[4]《明太宗实录》记载，明成祖首次北征之后，永乐十一年至十五年，明廷先后给臣服的阿鲁台所部头目授予职事，共计授官3765人，而洪武年间，蒙古纳哈出所部三十万人降明，明廷授予的官属将校为3300人，据此估计阿鲁台大约控制了二三十万人（详见《蒙古民族通史》第三卷第94页）；此外，朝鲜《李朝实录》世宗三年十二月辛丑记载（永乐十九年）“鞑靼兵四十万屯于沈阳路”亦可作参考。
[5]《明实录》最早记载阿鲁台为太师的是永乐八年十一月丁未条，但我认为阿鲁台于永乐六年拥立本雅失里之后已经成为大师了。
[6]例如三月二十五日，明军上午从金刚悍出发，中午之后休息。详见金幼孜撰的《北征录》
[7]例如明军曾经在金刚悍休息了数天。详见金幼孜撰《北征录》
[8]《弇山堂别集》卷八八《北征军情事宜》，《明太宗实录》永乐十二年夏四月己酉条
[9]严从简《殊域周咨录》卷十八转引的《北征录》曰：“六月九日发飞云壑，虏列阵以待。上敕诸将严行阵。虏伪乞降，上命敢招降敕授之。俄而左哨接战，至为龙口虏拥众犯御营。都督谭广以神机营兵直冲其阵，败之。追奔十余里。上亲逐虏于山谷间，复大败之。虏叶辎重弥望，牛羊狗马遍满山谷。广，骁将也。每用为前锋。此北伐之初驾也。此时虏尚能师，所谓列阵诈降是已”、《国朝献征录卷之十》之《特进荣禄大夫柱国镇朔将军永宁伯譚□□行状》、《明史.谭广传》
[10]《明史.郑亨传》称郑亨在此役“论功为诸将冠。”
[11]严从简《殊域周咨录》卷十八转引的《北征录》
[12]《明史.兵志一》
[13]《明史.谭广传》：“永乐九年进大宁都指挥佥事。董建北京。既而领神机营，从北征，充骁骑将军。十一年练军山西。明年从征九龙口，为前锋。贼数万凭岸，广命挽强士射之。万矢齐发，死者无算。乘胜夹击，贼大败。论功，进都督佥事。”谭广于第一次北征之前进入北京（即永乐七年，详见明人王伟撰写的《永宁伯谭公行状》），《明史》却错误地将谭广进入北京的时间改为第一次北征之后的永乐九年。
[14]《中国军事史》之《兵器》卷，第136页
[15]茅元仪《武备志》卷一百二十六
[16]《明史.兵志四》称：“箭工周四章言，神机枪一发难继，请以车载枪二十，箭六百，车首置五枪架，一人推，二人扶，一人执爨。”
[17]参考《明实录》景泰元年六月乙西五军坐营都指挥佥事王淳言太宗旧制条；另外，朝鲜《李朝实录》世宗二十三年六月戊辰条称：“火炮最御敌之利器也。尝闻中朝于北征之时，非唯放射人赍持，或驮载于马，或使一人赍持从之，随其射尽传授。”
[18]萧大亨《北虏风俗》之《教战篇》，戚继光《练兵实纪》之《杂集卷四》
[19]《弇山堂别集》卷八八《北征军情事宜》
[20]《明史.鞑靼列传》称：“自脱古思帖木儿后，部帅纷拏，五传至坤帖木儿，咸被弑，不复知帝号。”
[21]作于十七世纪初的《黄金史纲》，称元顺帝一个已经怀孕的后妃被明太祖俘虏后，生了明成祖朱棣，故朱棣是元顺帝的儿子，暗示蒙古人仍然统治着中原。然而事实的真相是，朱棣一度成为了蒙古诸部的最高统治者。
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