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禅是梵语“禅那”的略称，义译为静虑，是制心一处、思维观修之义。禅，也是“禅定”的略称。“禅定”一语是梵语“禅那”的略称“禅”和梵语“三摩地”意译（略译“三昧”）的“定”的梵汉结合而成。“禅”是汉语中的外来语。禅那和三摩地都是印度各宗教所通用的术语。禅定还有瑜珈、止观等异称。
由禅引申出来相关联的禅语是很多的，诸如：禅观、禅定、禅心、禅意、禅味、禅风、禅机、禅悟，以至禅诗、禅画，等等。
在印度，禅定可以说是最古老的一种修行的方法，早在佛教成立之前即已盛行。佛陀立教，把“戒、定、慧”立为基本三学，是每个佛教徒必须修持的根本法门。佛教传入中国后，历代祖师和各个宗派，无不以禅定或禅观为其修行和立宗的根本。
关于禅，历代禅师和古今研究禅的学者有关论述很多。很多论述对现今修习者的心理建设，有直接或间接的感染力。
台湾耕云先生讲禅是“无念、无相、无住”。无念是心离好恶、取舍、憎爱，远离一切来自“前尘缘影”的分别想念，而非舍弃正念、正思维、无相，并不是否定外在一切事相，而是心不被外在的事物牵制。无住，是不让心停留在任何一个地方而产生执着，念起即觉，觉之即忘，活泼无染。
“外于一切善恶境界，心念不起名为坐；内见自性不动为禅。”“外离相为禅，内不乱为定。外若着相，内心即乱；外若离相，心即不乱。本性自净自定，若见诸境，心不乱者，是真定也。”禅宗六祖如是说。
从现代意义上来理解，禅是一种“冥想”，并用冥想的方法达到入定的境界。禅的内容，则是很难用言语文字表达的，必须亲身去体证。
对于没有修过禅的人，很难理解禅的内容，就像一个从未看过、吃过椰子的人，无论你如何形容椰子的颜色、形状、味道，他都无法领会，除非他亲自去品尝。
对于尚未进入禅门的人，禅是不能用语言文字来说明的东西，也无法依靠语言文字的说明来了解它。但语言文字却能引导或指示初学者如何去亲自体验它。因为禅的经验就是“如人饮水，冷暖自知”，要靠自己品味。
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