元代绘画在百年发展过程中大体上可分为前期启导和中后期发展并形成时代风貌两个阶段。前期创作又有两种倾向，一种是部分南宋遗民画家借助笔墨抒写亡国之痛和乱世之悲，一种是潜心艺事追摹唐宋典范。前者创作中多有道义上的冲动，后者则着力于艺术上的正本清源。
作为一介儒生的钱选，看清楚了历史发展的必然，掂量出了几卷经学的实际分量，从而死了救世之心和扶危之愿，但又不肯屈节辱志，甘作二臣，开始热衷于艺事的探索，而成为颇有代表性的元初画家。
一、钱选生平历史
钱选（1239—1301），字舜举，号玉潭，浙江吴兴人，晚年更号霅川翁。南宋景定三年（1262）进士，宋之后隐居不仕。自称是“不管六朝兴废事，一樽且向图画开”（《元诗选二集·习懒斋稿》）。由于用心专注，故成就也颇为显著，举凡山水、花鸟、人物、鞍马等都有精湛造诣，并在理论上也有个人的独到见解，成为颇有影响的人物。在元初画坛上，与赵孟頫、王子中、牟应龙、肖子中、陈无逸、陈仲信、姚式并称“吴兴八俊”。元代许多文坛名人对他的画都有题赞。由于终生隐于画，对社会活动也很少介入的缘故，而没有什么政治地位，因此有关他的生平事迹文字记载甚少，个人的诗集也已散失（现仅在《元诗选二集》中收其诗二十余首），堪可引据的文字只有赵汸《东山存稿》中的《赠钱彦宾序》一文。事迹乏于记载，但钱选的作品传于后世者却很多，如《八花图》、《山居图》、《西湖吟趣图》、《秋江待渡图》、《蹴踘图》、《浮玉山居图》等，加上流失国外尙待考证的作品多达四十余件。存世作品多，一方面说明钱选生前创作上甚是勤奋，另一方面说明社会对他的作品的真爱。钱选的创作态度十分认真，从存世作品看，绝大多数都属工细风格，绝少草率应酬之作，每件作品都用笔精工，赋色清丽，但又能于工致中显活脱，清丽中见典雅。
二、钱选花鸟画特点
钱选的花鸟画师法赵昌并受到院画影响，用笔柔韧富于变化，设色艳丽而清雅，花姿叶态俯仰穿插，倚侧横斜，呼应顾盼，饶有韵致，赵孟頫评之曰：“妙处正在意浮动耳”。晚年所作趋于简括淡雅，于纯熟中求生拙，个人风格愈发突出。在生前他的作品获得了广泛声誉，被推举为“吴兴三绝”之一，“其折枝啼鸟，翠袖天寒，别有一种娇态，又非他人所能及者”。元代花鸟画在初期普遍沿袭院画风规，以工致妍丽为特色，但随着文人画的发展，开始讲究笔墨韵致，由精于物象的细致刻画转向符合文人意趣的清幽雅致。在这个演变过程中，钱选的风格虽然仍属工致妍丽的范畴，但已显示出文人情致，塑形更为概括，着色愈见典雅，如《八花图》，纸本，设色，纵29.4厘米，横333.9厘米。以分段法描绘了海棠、梨花、杏花、水仙、梅花、牡丹、桂花、栀子花八种花卉，每种花相对独立，合之又和谐地成为一个整体。 八种花卉各具姿态，有的昂首怒放，有的典雅高贵，有的乖巧整齐，有的飘逸舒展，没有一枝死板，没有一朵雷同，画面充满了勃勃生机。画家的笔触柔中带刚，一丝不苟，敷色清雅，整幅画作精工细腻，让人百看不厌。他的绘画在广泛吸收前辈经验的基础上自出新意，已为元代花鸟画由院体向文人风范的转变做了最初的疏导工作。
三、钱选山水画风格
钱选的山水画亦以清丽见长，存世作品有水墨浅着色和青绿山水两种面貌。前者代表作品有《浮玉山居图》后者有《山居图》等。《浮玉山居图》在表现手法上甚是新颖，在山石结构的刻画上没有沿袭前人的现成皴法，而是以细碎缜密的笔触表现其结构和体量，林木的形态与关系也交代得非常清楚，然后罩染浅淡的石青色，形成统一和谐的色调。用笔虽然细碎，但山石的形状在圆浑中又多方正斩截之姿和峻嶒危耸之态，所以整幅作品在风格上又于秀润中显示出雄强之气，堪称是集董巨传派与李郭风骨为一体。《山居图》属青绿山水，在画法上又有不同。山峦全用空勾而不施皴法，敷色浓丽，但却能除俗艳与板实，通过色彩的浓淡层次凸现山峰结构，用笔勒形时取生涩之势以求朴拙之美，虽是重彩但又不掩笔墨筋骨，辅之以焦墨打点，使画面更别生韵致而光彩照人。与《浮玉山居图》一样，此幅作品也取横长全景式手卷平远构图，近、中景致山峰耸峭，林木茂密，水面平阔、天水一色、远景山势逶迤、错落有序、画面空间开阔、意境幽旷、点景人物与舟楫屋舍布置得得法，刻画精细，营造出一个理想的可游可居的恬静优美环境。画左部有自题诗，诗画合读，更能看出这位前朝遗老的人生态度，以及捐弃恩怨，潜心于艺后在精神上求得的和谐与解脱。
四、钱选人物画成就
钱选在人物画上也有突出成就，在画法上继承了李公麟、阎立本的风范，用笔更为精细，着色也更为明净清丽。所画题材多为古代的高人逸士，偶尔也作世俗题材，所画内容多为历史故事或真实人物，代表作品有《柴桑翁像》、《蹴踘图》、《明妃出塞图》、《箫翼赚兰亭图》《王羲之观鹅图》等（但大部分作品均散失国外，真伪尙待考证）。取历史上的真实人物入画，所画形象和人物行举就不能随意杜撰，要有一定依据，这也反映出钱选创作态度的严谨认真，如《蹴踘图》画的是宋太祖赵匡胤与众僚臣踢球的故事，对画中的几个人物，钱选都一一做了说明。
五、钱选人生态度
钱选为人宽和厚道，他自己没有出仕元朝，但对仕元的人并不疏远，更不诋毁，与这些人以艺术为纽带多有交往，如与赵孟頫就是如此。两个人曾一起切磋艺术，赵孟頫向他请教过“士夫画”的问题，他也认真地予以解答，指出士夫画的关键是“隶体而。画史能辩之，即可无翼而飞，不尔便落邪道，愈工愈远。然又有关捩，要得无求于世，不以毁誉挠怀”（董其昌《容台集》）。这段话即是钱选的艺术观，亦是他的人生态度。他不媚世，但也不愤世，将自己的全部身心都沉醉于创作中，从而获得了精神上的莫大愉悦。可以说，他将自己的人生“艺术化”了，也将艺术“人生化”了。
钱选这种既不失个人操守又豁达洒脱的人生态度，对元初仕人阶层来说，无疑具有榜样作用，使他们认识到，在这个难以苟合认同的社会面前，艺术乃是昭示个人志向、求得精神寄托的理想方式。钱选的创作也正是在这个这个意义上对元代绘画的未来走向起到了重要的启导作用，他和赵孟頫在理论和创作实践上开元画之风气，元代绘画是整个中国绘画史的分水岭，文人画开始成为画坛主流。
