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太湖石又名洞庭石，因原位于江浙沪三省市之间的太湖上的洞山、庭山之西而得洞庭名。西山是太湖中最大的岛和山，发脉于浙江天目山，从宜兴东南伸入太湖。这一带多石灰岩，其中以鼋山和禹期山最为著名，是太湖石的重要产地。
太湖石属于石灰岩，多为灰色、黄色、白色、红色、黑色。石灰岩长期经受波浪的冲击以及含有二氧化碳的水的溶蚀，在漫长的岁月里逐步玲珑剔、浸润不枯。
太湖石是以自身的孔洞形成造型而取胜的，“秀、瘦、雅、透”是其主要审美特征，多玲珑剔透、重峦又叠嶂之姿，宜置、宜供、宜叠等。其石以石质温润，多孔、多穴、波纹起伏，具天然风韵者为佳。若枯竭顽劣，虽真来自太湖，亦不足取也。
太湖石分为水石和旱石两种。唐代吴融在《太湖石歌》中描述的“洞庭山下湖波碧，波中万古生幽石，铁索千寻取得来，奇形怪状谁得识”就是产于水中的太湖石。水石是岁久为波涛冲击所致，多成孔穴，面面玲珑。旱石是石灰石在酸性红壤的历久侵蚀下而形成，一般干枯无润。
太湖石既是典型的园林置石和叠石用材，也是人们早期赏玩的供石。在西方人的认识中，太湖石是中国经典园林中不可或缺的内容。
赏玩太湖石有着悠久的历史，唐代的人就对其有了很精到的认识。白居易还专门写了《太湖石记》来记述它。太湖石是唐朝士大夫主要赏玩的石种。
实际上，各地与太湖石形态相近的石头还有不少。有人称为类太湖石，如山东费倒、河北易县所产的北太湖石等。这就是广义上的太湖石，即把各地产的由岩溶作用形成的千姿百态、玲珑剔透的碳酸盐岩统称为太湖石。
太湖石从古到今留下了不少绝佳神品，《云林石谱》中对太湖石就有专门记载，北宋时期的“花石纲”指的就是集运太湖石。历史上遗留下来的著名太湖石有苏州留园的“冠云峰”、上海豫园的“玉玲珑”等园林名石。
北京的皇家园林所叠假山，也多为太湖石。因京杭大运河畅通，运输比较方便，所以北京的太湖石为数甚多。范成大的《揽辔灵》载：“金人破汴都之后，所有汴者之屏、窗牖、山石皆辇致北来。”北京北海公园内琼华岛的山石，即由汴京辇来之艮岳石。虽然沧桑迭变，艮岳山石仍存于琼岛及分散于圆明园、颐和园，甚至著名宅第、会馆之中。 |
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