您想象过在美丽的大学校园里建立尸体农场么？美国就有三所大学认为尸体研究具有很高的学术价值，并在校园里建造了尸体农场。这三所大学是西卡罗莱纳州立大学、田纳西大学诺克斯维尔分校和德克萨斯大学圣马科斯分校。在本文中，您将了解到尸体农场的相关知识，以及它在学校教育和刑侦调查中的作用。
第一家尸体农场（正式名称为田纳西大学法医人类学机构）是威廉姆•贝斯（William Bass）博士1971年创办的。由于警方总是请贝斯博士协助分析刑事案件中的尸体，所以他认为有必要对人体的腐烂过程进行研究。最初该机构规模很小，只有一具尸体，现在它已经发展成了面积12000平方米左右，并且随时都有约40具尸体的研究场。1995年派翠西亚•康薇尔（Patricia Cornwell）的小说《尸体农场》（The Body Farm）出版后，该研究场声名远扬，并因此有了“尸体农场”这个别称。
在尸体农场，被放置到指定地点的尸体自然腐烂分解。法医人类学的学生要研究环境如何影响尸体及其腐烂速度。
这些尸体是从哪儿来的呢？贝斯（Bass）博士开办尸体农场之初，使用的是法医尸检部门中无人认领的尸体，后来开始有人向该机构捐赠遗体供法医人类学研究。
尸体农场没有需要遵守的具体标准或原则，但要保证安全和隐私。尸体农场的大小各不相同。西卡罗莱纳州大学的尸体农场为边长约18米的正方形结构，可同时容纳6～10具尸体；田纳西州大学的尸体农场占地约12000平方米，可以容纳大约40具尸体；德克萨斯州的尸体农场更大：德克萨斯州大学圣马科斯分校的尸体农场占地约20000平方米。
每个尸体农场的研究重点也不相同。田纳西大学尸体农场的研究领域广泛，包括在埋葬、未埋葬、水下甚至在汽车后备箱里等不同条件下，尸体的分解腐烂研究。位于西卡罗莱纳州的尸体农场主要对卡罗莱纳州山区的尸体分解过程进行研究。德克萨斯州的尸体农场也提供特定区域的研究数据，新墨西哥州等其它地区的法医人类学家正在等待德克萨斯州的研究数据，以便对沙漠气候下尸体的分解腐烂进行综合研究。
通常，尸体农场会将接收到的尸体存放在冷藏库中（与停尸房里的冷藏库相同），之后尸体将被编号，放置在尸体农场上的特定位置。工作人员会仔细绘图记录各具尸体的停放位置。学生在研究尸体过程中将学习如何整理证据链。在处理刑事案件过程中，尸检人员都必须做尸检记录，这一点非常重要。这样，在法律层面上就不会出现对证据完整性或尸体保管的质疑。
尸体农场中有腐烂时间各不不同的尸体。学生们练习对尸体残骸进行定位、收集和移动。尸体残骸还会被带到实验室，做进一步分析研究。研究结束后可应死者家属要求将尸体归还安葬，无人认领的尸体将存放到研究场的尸骨收集部门。田纳西州大学诺克斯维尔分校声称其收集的尸骨数量达700多具。
德克萨斯州的尸体农场采用钢丝笼覆盖尸体，这样能防止山狗叼走尸体残骸。而对于规模较小的西卡罗莱纳州尸体农场，使用栅栏就能起到防护作用。
尸体数量比学生还多
2006年，田纳西州大学诺克斯维尔分校拥有的尸体和尸骨的数量（其中约900具在骨骼部，约700具在骨架部，尸体农场中有约40具尸体）比目前招收的亚洲学生（本科生和研究生共计673人）还多。
现在我们来了解一下科学工作者在这里研究什么。科学工作者在尸体农场可以研究人类尸体的自然腐烂情况，以及腐烂的尸体对周围环境造成的影响。例如，群居的昆虫会在尸体上繁衍生息。腐烂的尸体释放出的消化酶能杀死植物，影响周围的植被。
法医人类学家可以通过查看尸骨，确定死者的年龄、性别、种族和体形。一般来说，青春期前不同性别的儿童尸骨差别不大，因此不能通过尸骨判断死亡儿童的性别。成年死者的性别很容易就能通过尸骨判断出来，最简单的办法就是看骨头的尺寸——通常男性的骨头比女性要大一些，尤其是在肌肉连接处的骨骼。性别不同，骨盆的差异也很大，最为明显的是女性骨盆上口的尺寸（骨盆内部尺寸）要大一些，这样便于生育。
头骨也同样可以为性别判定提供线索。男性前额多向后倾斜，而女性前额较圆。女性的下巴通常较尖，男性的下巴较方。
学生们在位于布宜诺斯艾利斯的阿根廷法医人类学研究小组办公室，拼接身份不明的尸骨。该研究小组成立于1984年，创建的目的是为了协助调查军事独裁期间（1976～1983）的失踪人员。
不是每块骨头都可以为确定死者的年龄或年龄段提供线索。对于年龄很小的孩子，法医人类学专家可能会研究其不同于成人的特征，例如牙齿是否已经长出来了，但这种方法显然不适于年龄大些的死者。在辨别年龄较大的死者时，需要采用其他方法，其中之一就是研究尸体的肋骨。随着年龄增长，肋骨末端与脊柱上软骨相接的地方，会从原来较为平滑的状态变得越来越粗糙。因此，肋骨越粗糙，则死者的年龄越大。不过无论使用哪种方法，法医人类学家都无法完全确定死者的年龄，只能判断出大致年龄范围。
在确定死者的种族时，法医人类学专家一般会把死者归为非洲人、亚洲人或欧洲人。这项工作并不简单。不同种族的人最大的区别在于头骨。眼睛之间的距离或牙齿的形状可以用来判断死者的种族以及更为具体的遗传背景。比如，亚洲某些地区的人种就具有与其它亚洲地区人种不同的特征。事实上，种族内部的差异比种族群体之间的差异要大得多。
根据死者的年龄、性别、种族以及骨骼的测量数据可以确定死者生前大略的身高和体重。
尸体农场可以提供大量有价值的信息，但还是有人反对尸体农场的研究。
当听说德克萨斯州大学计划建造尸体农场时，附近圣马科斯市的一些居民表示不能接受。有人对尸体农场难闻的气味和惨不忍睹的景象表示担心，有人甚至认为可能会有山狗叼着腐烂的尸体在城市周围打转。因此该大学选定了新的场地，但这时德克萨斯的秃鹰又阻碍了施工进展。市民们担心尸体农场会引来秃鹰和其它猛禽，这些鸟类会威胁到在附近机场低空起降的飞机。后来德克萨斯州大学宣布尸体农场将建在1200多公顷的区域以内，与该地区的任何房产至少距离1600米，这样人们对尸体农场的忧虑才有所缓解。尸体农场的最终选址偏僻隐秘，得到了当地居民的认可。
除了以上种种忧虑，人们还担心尸体农场引发病毒、传播疾病。但尸体农场的管理人员会尽其所能避免这些现象发生。尸体农场不会接收任何经检验发现带有传染病的尸体。任何携带肝炎、破伤风等病菌的尸体同样不得进入研究场。其实尸体本身也会防止疾病的传播。在尸体腐烂的过程中，致病组织也将腐烂，这样尸体就不会传播病菌了。
在一定环境下进行的尸体研究，其结果只在这种环境中有效，而美国地域辽阔，需要建立更多的尸体农场。目前的尸体研究数据能够应用于佐治亚州和弗吉尼亚州，但是在具有沙漠气候的亚利桑那州和新墨西哥州，这些数据可能不准，因为在那些地方尸体腐烂的情况相差很大。因此很有必要在干旱的德克萨斯州设立尸体农场。当然最好是在美国每个州都设立一个，但要实现这个目标，可能要花费很多年。
尸体农场需要尸体进行研究，部分用于研究的尸体是通过捐赠获得的。如果有意向法医人类学机构捐献躯体，您需要在生前联系尸体农场安排捐赠事宜。同时您还要把这个决定告诉家人或律师，让他们在您去世后通知尸体农场来领取您的遗体。通常，学校的尸体农场会在葬礼结束后收取您的尸体。然而，如果距离较远，可能需要您的遗产继承人支付遗体运输费用。
