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我所住家院内就有六株木棉，约50以上年轮，木棉树干古拙挺拔，高可达数丈，树姿巍峨，直插云霄。木棉花大而美，每年早春，正值开花时节，推窗望去，古褐色的枝干上，一树树鲜艳的花朵，在金色的阳光下，宛似腾飞的火凤凰，十分壮观。木棉花的花期一般在早春正二、三月，花期达一月左右，花开五瓣，有红黄两色，一种是大红、猩花；一种是黄里透红，艳丽夺目。因花瓣厚实，花朵下落时在空中不断旋转，出现了“东风乱剪猩红绒，半天飞落人争接”的场面，煞是好看。春日有暇，我和家人常在树下欣赏木棉落花，真是浮生一大乐事。
牛年的迎春花市临近，偶有机缘，参与《千年花事》（暂定名）一书的编撰，对木棉这一花城的古树名花又有了更深，更详尽的了解。
翻阅木棉的历史，就像翻阅这座城市的历史，悠久而厚重。广州这座千年商都有关花的记载渊源太深，故事太多。广州冠以花城之美名，名符其实，且理由甚多：一是有着风调雨顺、四季如春的地利天时。据北宋乐史《太平寰宇记》载：“按其城周十里，初尉佗筑。”，“城池虽然狭小，但山川形胜、肥沃富饶，最适宜于百花的繁殖与滋生。”广州地处南亚热带，海洋性季风气候，光能和雨量充足，土壤湿润，长夏暖冬，四季草水常绿、花卉常开；二是千百年来广州人种花、爱花、赏花和赠花的习惯渐渐自然成俗，世代相传。五代南汉时，建都于广州，花事兴盛，尤其是素馨花的故事动人凄美。西汉时期，陆贾出使南越国时，就发现岭南人爱种花、插花、戴花，屋前屋后，厅堂房内也都摆满了花，便赞誉这里都是“彩缕穿花”的人。汉时南粤，海上丝绸之路贸易的兴起，海外各种花卉不断引入，名花品种愈来愈丰，花卉愈种愈美，唐代广州的花卉已闻名全国。著名诗人孟郊曾描绘广州冬季仍然处处有花草的奇景：“海花蛮草延冬有，行处无家不满园。”经过近二千年来的建树，几百代羊城育花人倾注大量心血和智慧，广州已是名花倾城，芳香四溢，那么这花城的美名就自然而然的冠予在这温润而美丽的南国之上了。
花城的古树名花，木棉应是群芳之主。按文献记载，广州栽种木棉已经有二千多年的历史。
宋代郑熊《番禺杂记》有记载：“木树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。”
明末清初著名学者、诗人屈大均在《广东新语》中木语.木棉篇中描述最为详尽：“木棉，其种自海外来，高数十尺，喜温恶寒，莫能过岭北。……望之如亿万华灯，烧空尽赤。……子大如槟榔，五六月熟，角裂，中有绵飞空如雪。然脆不坚韧，可絮而不可织，絮如褥以蔽膝，佳于江淮芦花。或以为布，曰绁，亦曰毛布，可以御雨，北人多尚之。……绵中有子如梧子，随绵漂泊，著地又复成树。树易生，倒插亦活，枝长每至偃地，人可手攀，故曰攀枝。……南海祠前，有十余珠最古，岁二月，祝融生朝，是花盛发。观者至数千人，光气熊熊，映颜面如赭。花时无叶，叶在花落之后，叶必七，如单叶茶。未叶时，真如十丈珊瑚，尉佗所谓烽火树也。予诗：
十丈珊瑚是木棉，花开红比朝霞鲜。
天南树树皆烽火，不及攀枝花可怜。
南海祠前十余树，祝融旌节花中驻。
烛龙衔出似金盘，火凤巢来成绛羽。
收香一一立华须，吐绶纷纷饮花乳。
参天古干争盘如，花时无叶何粉葩。
白缀枝枝胡蝶茧，红烧朵朵芙蓉砂。
受命炎洲丽无匹，太阳烈气成嘉实。
扶桑久已摧为薪，独有此花擎日出。”
屈老先生对木棉的阐述，从花的形状到花的用途，还有对花的吟叹真可谓详尽之极。屈先生认为木棉称为烽火树是出自南越王赵佗。依据便是汉代《西京杂记》中的记载：“上林苑积草池中有珊瑚树，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十二条，是南越王赵佗所献，号为烽火树，至夜，光景常欲然”但是，就从这一段文字来考证，存有置疑。其一，木棉是一种亚热带生长的乔木，对地域、气候非常挑剔，屈先生也说“喜温恶寒，莫能过岭北”。要移栽汉宫（长安）因冬季寒冻，几乎难以存活；其二木棉在南粤是极普通的树木，并不珍奇，当以奇木进贡朝庭，好似不大可能；其三，在《西京杂记》中记述的这段文字，说是珊瑚树放置在积草池中（木棉不可能放置水池里），形状描述“一本三柯，上有四百六十二条”，明明讲的是珊瑚的外形，红色珊瑚树的确酷似烽火状。晋人苗昌言对珊瑚有过记载。他在《三辅皇图》中记录：“（汉）积翠池中有珊瑚，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十三条，云是越王赵佗所献，号烽火树。”他同样也是引用汉《西京杂记》，但他指明：南海诸岛的珊瑚在古代是贵重的观赏品，珊瑚树, 才是汉朝南越王赵佗献供的“烽火树”。而现在有学者总是喜用居大均的说法，以为木棉是贡品“烽火树”，一直以讹传讹的沿袭下来。不管是学者崇拜也好，或不加思索人云亦云也罢，而木棉的气势之美是不容置疑的，我在这里不过是过于认真，同古人较较劲而已。
据说木棉有许多别称，除了人们熟悉的烽火树、英雄树、攀枝花、红棉外，还有海边花、苍梧、吉贝、莫连、红茉莉、斑芒树等多达十几种名称。
古之木棉俗称海边花，最早见于著述，乃《本草纲目》。唐代诗人许浑《冬日登越王台怀旧》诗有云：“河畔雪飞杨子宅，海边花盛越王台。”清末学者梁树勋撰《访越王台故址记》云：“昔日海边花发，王气曾钟；今朝宫畔草埋，台基已没。”据说木棉原属舶来品，主产地为美洲。最早是由商贾携带而来，因适合南方尤其是广东、海南一带暖热气候，于是落地生根，世代繁衍。因为傍海临江，花发如火，越人便称之海边花。
木棉花还有一个古称—苍梧。清人张渠在《粤东闻见录》中有记述：“木棉……古谓之苍梧。”据考证，木棉被称为苍梧，是以古代南越地名命之。历史上，汉武帝平定南越后，在此设郡，名为苍梧。……木棉其他别称这里不再赘述。
木棉在广州四处可见，平日并不为人所看重。今揣摩着居老先生的木棉名句，我再去寻访木棉的古迹芳踪，才有了一番新的感叹。
据说位于黄埔庙头村的广东省重点文物保护单位—南海神庙（曾称波罗庙）种有一株木棉已有1000多年树龄，清代屈大均在《广东新语》也有记载：“南海祠前，有十余珠最古，岁二月，祝融生朝，是花盛发。”至今这颗木棉树依然富有生机，被人们称之为“ 木棉元老”。在广州中山纪念堂的后东门，从建堂初期所种的一棵“木棉王”，现已身高二十余米，胸径近丈，树冠覆盖面积达到750多平方米，这株三百多岁的“寿星”木棉树，怒放时，七八层楼高的树上全是杯状的红花，近看如万盏灯火齐放，远观若片片红云下凡，气势袭人。还有广源公路中间那株500余年的古木棉，英风犹存，雄姿依旧。还有，现在珠江两岸，越秀山上，镇海楼下，番禺学宫以至羊城各大公园、广场等每年春天都可看到那红灿灿的木棉花，故广州在历史上曾有过“棉城”之称。
关于木棉花事，广州还有“番山云气”和“十丈红棉道”的远古盛景。
据乾隆《广州府志》和《羊城古钞》引《明志》及清宣统庚戌(1910年)《南海县续志》载,明八景为:粤秀松涛、穗石洞天、番山云气、药洲春晓、琪林苏井、珠江晴澜、象山樵歌、荔湾渔唱。而其中“番山云气”就是番山中木棉与云气相映发而得名。
明代时的番山是“长松前列,众木交荫”,而且“中多木棉,二三月盛开,望之如红棉。”(《白云越秀二山合志》及《番禺县志》)。番山并非一座孤立的土丘;它的东侧有古文溪流经,水气上蒸,林木荫浓,潮湿天气便生云雾,致成“云气”。当时游人在番山看云烟缭绕，也看红棉霞映，可谓一时美景。
“十丈红棉道”在海珠区瑶头村，清代时是一胜景，今遗址尚存。清代时，河南（今海珠区）瑶溪（今海珠涌一带）是广州有名的风景名胜地，有“瑶溪二十四景”之胜。其中十丈红棉道的红棉以其雄伟，风景绝佳，吸引过不少名人雅士留下绚丽多彩的诗篇，名画家居巢逝世后长眠于此，也引得友好文人写下悼念他的诗篇。如杨其光有诗道：“如君风雅几人存，碧嶂红棉妙语言。索句最宜明月夜，欲来花底吊吟魂。”杨文杓有诗云：“百尺珊瑚树未非，鹧鸪声里独行迟。漫空飞絮江天暮，想见先生袖手时。”杨永衍有诗云：“西州重过忆前盟，筹隐花田愿未成。料得凉云微月夜，木棉花下有吟声。”
古往今来，许多诗人对木棉花都深为赏识。唐诗已歌咏木棉花。《全唐诗》卷八百九十一皇甫松《竹枝》词：“木棉花尽荔枝垂，千花万花待郎归。”此指木棉絮所制棉衣。唐诗已歌咏木棉裘衣或棉衣。《全唐诗》卷三百八十五张籍《昆仑儿行》：“行时半脱木绵裘。”《全唐诗》卷四百十二元稹《送岭南崔侍御》：“火布垢尘须火浣，木绵温软当绵衣。”
唐代诗人李商隐作《李卫公》诗曰：
绛纱子弟音尘绝，鸾镜佳人会面稀。
今日致身歌舞地，木棉花暖鹧鸪飞。
大文豪苏东坡谪居儋州时作诗文：
老鸦衔肉纸飞灰，万里家山安在哉。 苍耳林中太白过，鹿门山下德公回。
管宁投老终归去，王式当年本不来。 记取城南上巳日，木棉花落刺桐开。
宋代刘克庄留下了“春深绝不见研华，极目黄茅际白沙。几树半天红似染，居人云是木棉花”的诗句，到了南宋诗人杨万里在《三月一十雨寒》吟出了“姚黄魏紫向谁赊，郁李樱桃也没些。却是南中春色别，满城都是木棉花”。生动描绘了南国红棉闹春的绚丽景色。
顺德的李文田和南海的张荫桓都是清末广东的两大重臣，晚年各不相能，张自号“红棉居士”，时官户部左侍郎，户部左侍郎有“少司农”之称，李文田曾作《红棉》诗一首以刺之：“
尝闻槐棘誉三公，几见红棉位少农。
百粤英雄标独色，一条光棍起平空。
繁华毕竟归零落，衣被何曾及困穷。
莫谓欲弹弹不得，二槌终日砍长弓。”
在岭南，榕树也是常见的树木，攀援滋生，往往可达数亩，人称霸王树。广东人喜欢在榕树中植棵木棉。木棉树生长快速，不需三五年，即可参天，很容易从绿叶婆娑的榕树里脱颖而出，形成“英雄压倒霸王”的局面，所以木棉又叫英雄树。三百年前著名文人陈恭尹也称颂它为英雄树，作《木棉花歌》诵之：
“粤江二月三月天，千树万树朱花开。
有如尧射十日出沧海，更似魏官万炬环高台。
覆之如铃仰如爵，赤瓣熊熊星有角。
浓须大面好英雄，壮气高冠何落落！
后出棠榴枉有名，同时桃杏惭轻薄。
祝融炎帝司南土，此花无乃群芳主？
巢鸟须生丹凤雏，落花拟化珊瑚树。
岁岁年年五岭间，北人无路望朱颜。
愿为飞絮衣天下，不道边风朔雪寒。”
往往文人拟写木棉为英雄时，让这些艳丽动人的花朵浸染血腥，散发杀戮之气，我觉得这是骚客们自已一厢情愿强加的。广州这座城市早在1931年，就曾一度选木棉为市花， 1982年，再次将木棉花确定为市花，不是因为这片热土掩埋的尸骨太多，而是因为花城的人们珍爱和赞美木棉花具有热烈宽容、无私高洁的伟大风骨。我想，讲究吉祥美好“意头”的花城人会极力赞同我的讲法。
木棉是一种让人无法定义的树；
在民间，它是树,是花,是棉,是药；
在墨客笔下，便是花信，是英雄，是阳刚，是壮美；
在佛祖慧眼里，是整整一个世界！
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