在商店排队的时候,您是否看到过前面的人在一大摞信用卡中来回翻找,而那些卡至少有10张?虽然持卡如此之多的消费者还是少数,但专家表示,大多数美国公民至少有一张信用卡——通常是两张或三张。事实上,信用卡已经成为一种重要的身份标识——比如,如果您想租一辆车,您就需要一张主流信用卡。而且,如果合理使用,信用卡不仅让您免于随身携带大量现金之扰,而且允许您在购物将近一个月之后,在开始收取利息之前再支付货款。 从理论上讲,这听起来很不错。但事实上,很多消费者并不会利用这些好处,因为他们常常不能按月付清信用卡欠款,就要支付高达23%的利息。很多人难以抗拒冲动,总会用这些塑料卡片去买一些他们实际上负担不起的东西。这个数字是惊人的:在1999年,美国消费者使用他们的通用信用卡消费了大约1.2万亿美元。 本文中,我们要看看信用卡在财务和技术上是怎样运作的,我们还将提供使用信用卡购物的技巧(专家认为,使用信用卡分期付款买汽车或支付按揭贷款这样的大额开支时,应该详细了解这些知识)。我们还将介绍可供选择的不同信用卡计划,谈谈您的信用记录,以及它将如何影响您的信用卡选择范围,并讨论怎样避免信用卡欺诈——包括在网上和在现实世界中。 我们从头开始吧。信用卡是一张长8.5厘米、宽5.4厘米的薄塑料卡片,卡片上带有持卡人签名或照片等身份验证信息;它授权持卡人购买商品或服务,将应付款项计入其个人帐户,并按期结帐。现在,ATM自动柜员机、商场读卡器、银行和联网计算机都可以识别信用卡。 根据《大英百科全书》,信用卡于20世纪二十年代起源于美国。当时,一些公司,比如连锁旅馆、石油公司开始向客户发放信用卡,用于客户在本企业的赊购。二战后,信用卡的使用显著增加。 第一张通用信用卡是由大来信用卡有限公司(Diners Club, Inc)在1950年发行的,此卡可以在多家商店和公司使用。在这个体系下,信用卡公司向持卡人收取年费,并按月或按年向持卡人开具帐单。另一张主流通用信用卡是由美国运通公司于1958年发行的。运通卡有句非常著名的口号:“出门可不能没有它!” 随后出现了银行信用卡系统。在这个系统下,银行收到签购单后立刻将相应的金额拨入商户帐户(这意味着商户能够很快得到货款——他们喜欢这种方式!),当帐期结束时,银行向持卡人开具累计帐目清单。持卡人或者一次性付清全部欠款,或者按月分期还款并支付利息(有时称为附加费用)。 第一个全国性银行信用卡计划是由美国银行于1959年在加利福尼亚州范围内启动的,称为美国银行卡(BankAmericard)。该信用卡系统于1966年获准在其他各州发行,并于1976年更名为Visa。 万事达卡(MasterCard)原名Master Charge卡,是仅次于Visa卡的世界第二大银行信用卡。为了提供更广泛的服务,比如餐饮和住宿,许多早期提供地方性信用卡服务的小银行与国家银行或国际银行建立了合作关系。 电话公司、石油公司和商场发行的信用卡有自己的编号系统,而大多数全国信用卡系统都使用ANSI Standard X4.13-1983标准。
下面是部分数字的含义:
信用卡背面有一根条形的磁性带,通常称为磁条。磁条由排列在类似塑料的胶膜上的微型铁基磁性颗粒组成。每颗粒子其实都是一个极其微小的磁条,其长度约为25.4毫米的2千万分之一。
磁条可以“写入”数据,因为这些微形磁条可以被磁化为南北两个磁极。信用卡背面的磁条非常类似于盒式录音带的一段磁带(请参见磁带录音机工作原理)。 磁条阅读器(您也许在市场或交易会上见过,连接在某台个人电脑上)能够读取三磁道磁条的信息。若自动取款机不能识别您的信用卡,则可能存在以下问题:
磁条上有三条磁道。每条磁道大约2.54毫米宽。银行业使用的标准是ISO/IEC 7811,具体内容如下:
信用卡通常只使用第一磁道和第二磁道。第三磁道为读写磁道(包括加密的个人密码、国家/地区代码、货币单位和授权总金额),但是第三磁道的使用在银行业并未标准化。 第一磁道上的信息有两种格式:格式A,发卡方使用;格式B,见下表: 起始标志——1个字符 LRC是一种形式的计算校验字符。 银行业开发的第二磁道格式如下: 起始标志——1个字符 更多关于磁道格式的信息,请参见ISO磁卡标准。 有三种基本方法可以决定您的信用卡是否会为您的消费付帐:
其运行方式如下:在您或收银员在读卡机上刷卡后,POS终端的EDC软件(使用调制解调器)拨打一个预设的电话号码,以呼叫收单行。收单行收集来自于商户的信用授权请求,并向商户提供付款保证。 当收单行收到信用卡授权请求时,它会核查交易的有效性和磁条上的记录:
拨号交易的处理速度为1200到2400位/秒,如果通过互联网直接连接,通过使用此协议可以获得更快的速度。在这个系统中,持卡人使用键盘输入个人密码(PIN)。 PIN不是存储在卡上——而是以加密(隐藏在代码中)方式存储在一个数据库中(举例来说,ATM机对您的PIN进行加密,再将其传送到数据库,以检验是否相符,然后您才能从ATM机里提取现金)。PIN能够以加密方式(像密码一样)存储在银行的计算机系统中,也可以加密存储在卡上。在密码学中,人们把这种信息转换方式称为单向加密。这意味着如果知道了银行的密钥和顾客的PIN,就可以轻松地计算出密码,但是想从密码计算出明文PIN,即使知道了银行的密钥,也根本不可行。设计这种功能的目的是保护持卡人,以免被那些能够访问银行计算机文件的人盗用身份。 同样,ATM机与银行中心计算机之间的通信也是加密的,以防窃贼窃听电话,并记录下发往ATM机的授权划拨现金的信号,然后向ATM机输入同样的信号,以骗取实际上并未授权的现金划款。 如果这些安全保护措施还不足以让您紧张的神经松弛下来,那么,现在有了比传统信用卡的安全措施更加严密的卡:智能卡。 “智能”信用卡是一种创新应用,采用了全方位的加密技术(保密码),而不仅仅是我们在上一节描述的验证。智能卡内部嵌入了一个微处理器。加密技术对智能卡功能的重要性表现在以下几个方面:
智能卡最早在1984年开始在法国得到普及,目前已是炙手可热,有望取代我们大多数人目前正在使用的简单塑料卡。Visa和万事达的智能卡技术在美国处于领先地位。 这些智能卡中的芯片能够进行很多类型的交易。比如,在购物的时候,您可以选择使用信用卡帐户、借记卡帐户,或者可以重新充值的储值卡帐户。智能卡的存储和处理能力是传统磁条卡的数倍,而且可以在同一张卡上支持多种应用。它同时还可以存储您的身份信息,记录您参加会员活动的信息或者用于公司门禁刷卡。这意味着您再也不用在钱包里的一大叠卡中找来找去了,只需要一张智能卡就够了! 专家认为,在未来几年里,智能卡将会在全世界被更加广泛地使用。现在世界上的很多地区已经开始使用智能卡,但其使用范围仍然有限。智能卡将会逐步普及,让任何希望使用的人都能使用,但现在主要是供参加一些特定活动的用户使用。 有关特定类型智能卡的更多信息,请参见“瞬间支付”技术 尽管使用信用卡在网上购物的人数在日益增加,但还远没有达到网上零售商所期望的数量。正因为如此,许多网上商店仍在继续提供免费服务电话,以便购物者选择电话订购。网络购物也许很方便——有些人的所有购物都是在网上完成的——但是信用卡欺诈终究是一种威胁,不管是在网上还是在现实世界中,因为黑客也可以从网站窃取信用卡号码。
一名网络电视台记者得知某个互联网虚拟主机站点安全措施松散,于是他乘虚而入获得了大约1,500份顾客记录,其内容非常详尽,从信用卡号码和支付记录到对特定顾客的评论。这个例子足以说明加强安全措施的重要性。 这些事件会摧毁消费者的信心,一些电子零售商将顾客不情愿在网上买东西归咎于顾客不能像实体店购物一样可以直接与店主进行面对面的接触。专家认为,在网络支付手段和网络安全措施规范化以后,消费者的心理适应水平将会大幅提升——正像零售业和邮购业所经历的那样。 虽然因特网公司对网络安全漏洞及其导致的信用卡用户损失承担责任,但是日益严重的信用卡盗用在网上购物的问题依然存在。而且虽然信用卡公司的不公正或欺诈行为并不常见,但这种事情确有发生。好消息是,消费者是受法律保护的——在遇到信用卡欺诈的情况下,不管是网上还是现实世界,您最多只需支付被盗金额中的50美元。 而且幸运的是,美国联邦贸易委员会(FTC)和媒体都在密切关注这些问题。1994年,美国联邦贸易委员会责令TransUnion征信机构停止向垃圾邮件制造者贩卖“敏感”的消费者数据——1.6 亿美国人的数据。美国联邦贸易委员会指控TransUnion将消费者信息卖给目标市场营销者(而它们使用消费者信息的目的并非《公平信用报告法》所允许),这种行为违反了该法律。TransUnion否认它贩卖的信息对消费者造成伤害,并对美国联邦贸易委员会的裁决提出上诉,但是最终败诉。 如果邮寄列表的问题让您不胜其扰(就像我们中大多数人一样),那么在填写信用卡申请表时应该特别注意。现在有些申请表提供一个选项,您可以选择是否允许将您的信息出售给邮寄广告商。您也可以把您的名字从征信机构的邮件列表中删除,以保护自己免受邮寄广告的骚扰。 为此,您可以去一个网站:消费者信用报告行业Opt-Out预检网。在这个网站上,您可以填写一张表格,拒绝接受预先批准的信用卡或保险服务。您也可以拨打888-5- OPT-OUT (888-567-8688)。或者,您可以写信给几家大型征信机构,请求将您的姓名从它们的邮件列表中删除。 在您写给这些公司的信件中,应该包含您的全名、别名、邮寄地址、社会保险号和签名,并明确表示希望将您的姓名从它们的邮件列表中删除。您也可以只给其中一家信用报告局写信,他们会互相转告您的请求:
美国直销协会(DMA)也记录不愿接受电话或邮件广告的消费者的名单。有关更多信息,请查看该协会的消费者援助网站。您可以采取许多简单措施来保护您和您的信用卡。首先,在收到银行寄给您的信用卡时,请务必立即在上面签名。 下面这些技巧非常重要和通用:
现在,您拿着一份信用卡申请表,上面全是小字号的细则。想知道它们都是什么意思吗? 在开始选择信用卡之前,让我们先学习一些重要的术语,您在阅读信用卡宣传册或者向发卡商咨询时可能会遇到这些术语:
专家说,如果您能融会贯通,就会把选择按揭贷款或汽车贷款的比较方法移植到选购信用卡上。这是个好主意,因为这样选择可以帮您省钱。但这个过程并不简单——下面是一些先期提示:
在选择信用卡时,可以采取以上措施。但是您实际的选择范围在很大程度上取决于您的信用记录。 如果您曾经有过信用问题,您可能不得不满足于一张利率稍高的信用卡。如果您有不良信用记录或者没有信用记录,有些银行会发给您一张担保信用卡。这意味着您需要在一个储蓄账户中存一笔钱,作为您的抵押,以防止您超过信用额度。 担保信用卡的利率也许高一点,但它能为您提供信用卡的便利,同时让您重建信用。对于那些曾经有过破产记录的人来说,担保信用卡往往是最佳选择。一定要选择支付存款利息的担保信用卡! 另一方面,如果您有很高的信用级别,而且希望获得更高的信用额度(比如5,000美元或更多),可以申请利率相同但年费稍高的金卡。大多数金卡都要求申请人年收入至少35,000美元,白金卡则要求更高。 有这么多的资金在市场上流通,还有更多的钱在市场外闲置,难怪大部分人都源源不断地收到被某信用卡“预准”通过的消息。其中一定有利可图…… 关于邮件中的那些“预准”信用卡,应该提醒注意:它们可能会邀请您新开一个信用卡账户,预准的信用额度刚好比您现有信用卡上的欠款余额稍高一些。但又有一些不显眼的小号字体规定了一个极高的利率,同时声明:接受这一信用卡,就表示您同意将您另一信用卡的全部余额转移到这个新的高利率账户上。这是个骗局,因为您绝不会主动地选择每月支付更多的利息。认真阅读每个细节,以防掉入这个陷阱。 在扔进垃圾箱之前记得把它撕碎,以免有人把它找出来并试图盗用您的身份。 无论您选择何种信用卡和信用卡计划,依据联邦《诚实信贷法》,您都应该能够了解以下信息,以便比较两种贷款的优劣:
信用卡类型 信用卡主要有三种类型:
您也许还很熟悉认同卡。这种卡通常是万事达卡或Visa卡,上面除了贷方的徽标外,还有某个借贷机构的标识。通常,持卡人使用该卡可以获得一些优惠,也许是飞行里程优惠,或许是消费积分。这些组织要求成员办理认同卡,其意图是让持卡人时刻看到该组织的名称。除了建立品牌忠诚度之外,这种组织还有财务方面的动机(可以赚取一小部分年费或信贷费,或者每笔交易收取少许费用)。 没有一种卡是对任何人都适合的。基本上,适合您的信用卡应该符合以下条件:您购物的地方都接受它,而且它只收取最少的费用。在美国,几乎任何接受万事达卡的商家都接受Visa卡,反之亦然。所以,如果您只在美国消费,很可能不必同时持有两种信用卡 现在,我们开始讨论信用卡选择程序的核心——选择信用卡计划。您的信用卡计划的成本和条款,决定了您将为您借款(使用信用卡就相当于向银行借款)的权利付出多少。 在信用卡使用手册(通常是一本用小号字体印刷的小册子)的信息披露表上,仔细阅读我们前面讨论过的信用条款。不要忘记像滞纳金(通常是15到30美元)和超额费(大约在20到25美元)等特殊条款。这些因素应和您每月的还款方式结合起来考虑。 比如,如果您每月都会一次性付清欠款,那么最好选择免年费并提供免息期(期内还款免利息)的信用卡。如果您不确保每月付清余额(十分之七的美国持卡人是这样),请务必注意计算利息的周期利率。 信用卡计划是采用固定利率还是浮动利率也是一个主要的考虑因素。因为信用卡计划在计算利息时是采用固定利率还是浮动利率,对于您使用信用卡的成本有着重要影响。 发行浮动利率计划的信用卡公司使用了一系列指标,比如最低银行利率,一月期、三月期、六月期的短期政府债券利率,或者联邦基金或美联储的贴现率。(这些数据在主流报纸的财富版或商业版都能找到。有关更多信息,请参见本文末尾的链接。) 一旦确定了与这些指标对应的利率,发卡商会在这个指标利率上再加上一个数字百分比——称为差额——得出将向消费者征收的利率。某些情况下,发行商也许会用另外一个公式来确定适用利率。发行商把指标利率或指标利率和差额的和再乘以另一个数,即“乘数”,以计算适用利率。 下面我们看一下固定利率计划。它们可能比浮动利率高一两个百分点,但好处是您可以清楚地知道利率将是多少。浮动利率的特点就是利率会变化,从而增加(通常是这样)或者减少您支付的利息。 如果采用固定利率,《诚实信贷法》要求贷方在提高利率前至少提前15天通知。有些州的法律要求提前更长时间。 一些金融分析师认为,由于固定利率计划提高利率只有15天的提前通知期,所以这个计划和利率随时变化的浮动利率计划并没有多大差异。他们建议仔细研究一下两种计划。如果您选择了一个浮动利率的信用卡计划,看看您的利率最高能到多少、最低能到多少,有没有上限或下限。比如,如果您的信用卡的浮动利率下限是15.9%,而银行利率有下降的趋势,那么您就应该换信用卡了。 低利率当然是好事,很少有专家会在这个事实上有争议。为了阐明低利率的重要性,我们来看一个简单的例子:如果您换成一个低利率和免年费的信用卡计划,年节省额是多少。在我们的例子中,平均每月有2,500美元的欠款余额结转到下期,这大约是美国持有信用卡的消费者的平均水平。在这个例子中,总计年节省额为120美元。
不管您选择哪种信用卡计划,都是要还款的。让我们了解一下如何还款。 有些信用卡,比如美国运通卡,要求您每月按时付清全部欠款。作为一种优惠,它们通常不收取信贷费,有时也没有最高透支限额,包括Visa卡、万事达卡、发现卡和Optima卡在内的大多数信用卡都提供一项叫做循环信用的服务。这意味着他们允许您留存欠款余额,对欠款余额征收利息(信贷费),并只要求您偿还最低还款额。最低还款额通常是您当前余额的5%,不足10美元按10美元计。 金融机构通常使用以下三种方式计算利息:
您的偿还额将因欠款余额、利率、利息计算方法的不同而不同。这里有一个例子,说明利率对实际最终偿付额有多大的影响:
滞纳金和超额费是现在几乎所有发卡商都收取的两项新费用。而且在您延迟还款达到规定次数后,发卡商会大幅提高利率(高至23.99%)。(阅读小号字体部分,确定还款日是指邮戳上的日期,还是银行或信用卡公司收到款项的日期!)不幸的是,一旦您有几次延迟付款的记录之后,信用卡公司就可以开始一直按高利率向您征收利息。要避免这种情况——所有的信用卡公司都会把您的还款记录报告给征信机构,在您想置房或买车的时候,几笔延迟付款也能给您带来麻烦。 我们大多数人都知道,即使信用卡公司也有犯错误的时候。下一部分将讨论怎样确保只支付您欠下的款项 为避免账单错误和不正当费用,一种方法就是仔细检查每月的信用卡对账单,确保所有的交易都是合法的,并且确保其他的所有费用——包括借贷费、滞纳金和超额费——都是正当的。
《公平信用结账法》适用于信用卡账户、签账卡账户和透支核算(但不适用于支票和借记卡账户)。可以利用这项法律,防止出现以下情况:信用卡账单错误;信用卡账户的非授权使用;未收到用信用卡支付的商品或服务,或者收到但与商户承诺不符;以及未进行解释或提供书面交易证明的费用。如果您遇到这些问题,请务必采取以下步骤: 在收到第一张含有争议费用的账单的60天之内,致函发卡商或债权人。(如果您只是最近才发现问题,即使从收到账单之日算起已经超过60天,您仍然可以对这项费用提出争议。) 在信中,提供您的姓名、账号、争议费用发生的日期和金额,并完整地解释您为什么对该项费用提出争议。 把您的信邮寄到账单上提供的地址——不需要您支付寄信的费用。(为了确保对方能够收到您的信,而且保留邮寄记录,您可以用挂号信将其寄出并要求回执) 如果您遵循这些步骤,债权人或发卡商必须在收信后30天内书面确认收到了您的信件,并且必须在90天内展开调查。在账单调查期间,您无需支付该争议款项。(在此期间,不允许债权人或发卡商强制征收该争议款项、将该款项报告为拖欠金额、关闭或限制您的账户。) 如经调查确定账单存在错误,或者您并未欠下该款项,发卡商必须补足您账户的扣款,并取消任何与该款项相关的信贷费或滞纳金。如果您确实欠下一些款项,您有权利要求对方予以解释,并索要证明您欠下该款项的文件副本。如果账单没有错误,他们必须书面告知您欠下的款项及其原因,您应该偿还该争议款项并支付相关信贷费。 很多非营利性和非商业性的组织向消费者提供信用信息和帮助。请查看国家消费者法律中心和美国公民公平信用卡条款。 现在您已经了解了这些信息,接下来让我们看看申请信用卡先要具备哪些条件。
要知道您是否有资格申请信用卡,贷方必然会做一些研究工作。贷方关注的一些基本条件如下: 良好的还款记录——如果您及时还款,您将在贷方那里得到很高的信用评分。如果您有多次延迟还款记录,那么办理信用卡的机会将大大降低,即使贷方决定给您办理信用卡,可能也要支付更高的利率。 债务负荷控制——贷方通常希望看到您的信用风险很低,您的消费水平和收入水平相符。专家表示,非按揭贷款的还款额每月不应超过实得工资的10%-15%。 稳定和责任感——贷方将居住年限和工作年限(至少两年)视为稳定的标志。从事一份受人尊重的职业当然不会有坏处。 信用查询次数少——这个条件有点奇怪。每次当您申请信用卡时,作为审批程序的一部分,贷方都会从一个或几个主要的征信机构调出您的信用报告。每次调出信用报告时,都会标上信用查询标记,并在您的信用报告上保留两年。贷方将您信用报告上的多次查询记录视为骗取贷款的迹象,可能把您评定为不良信用风险。所以,为了规避此类情况,不要让每个您接触的发卡商都去调用您的信用报告。 充分使用手头的信用——您知道手头留着不用的信用卡——信用卡余额为零——会损害您的信用吗?专家认为其道理是,如果您一直不使用您的信用额度,您随时可能会透支所有信用(即使您从未这样做过),所以把不用的信用卡销户,务必请求征信机构把销户的信用卡记录从您的报告中删除,并注明是您——而不是发卡方——关闭了这个账户。 一旦您有资格申请到一张或几张信用卡,就总会有入不敷出的可能性,实际上可能性相当高。下一节论述信用卡负债以后该怎么办 也许您的信用卡债务余额已经攀升到了一个令您惶惶不安的水平,事实上和您境遇相同的人并不在少数。数百万美国人通过惨痛的经验终于明白,手持信用卡大肆挥霍是多么地容易,而还款又是多么地艰难。
Myvesta(前美国破产法顾问公司)和美国国家消费者法律中心提供了以下减轻信用卡债务的技巧:
的确,掉进信用卡陷阱真的很容易,想要脱身可就难了。但不要放弃——全国有很多非盈利性的服务中心可以为您提供咨询服务,甚至帮您(免费或收取低廉的费用)联系信用卡公司,设法降低您的利率或者制定一份不同的还款计划。请参考以下几本书:
在国外使用信用卡 信用卡在世界各地的接受程度各不相同。比如,在包括法国在内的一些国家/地区,Visa和万事达已经联网,只要接受其中一种卡的商户就必然同时接受两种卡。另一方面,取现的网络还是分开的。所以,如果您在法国,您的Visa卡可以在几乎任何银行或ATM机(如果您有4位数的个人密码)取现,但是万事达卡只能在少数银行和自动取款机(以及所有邮局)取现。 而在意大利等其他国家/地区,Visa 和万事达还没有联网。所以,如果去那些国家/地区,您也许需要带两张卡。 美国运通卡和其他旅游娱乐卡最初就定位于高端市场,迎合这个群体的需求,向旅行持卡人提供支票兑现、邮件代收、预提现金等服务(现在,Visa卡、万事达卡和其他信用卡也提供一些相同的服务)。美运卡(AmEx)和大来卡(Diners Club)在美国也被广泛接受,虽然还无法与Visa卡和万事达卡相比。 在欧洲,只接受大来卡或美国运通卡的地方越来越少。在法国,可以使用美国运通卡的地方甚至比美国还多;在意大利、德国、英国和希腊,可以使用运通卡的地方总体较少,除了专门招徕游客的旅游商店。旅行之前,请务必确认当地的信用卡使用环境
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