这个著名的传奇故事出自英国国王查理三世逊位的史实。他1485年在波斯沃斯战役中被击败，莎士比亚的名句:“马，马，一马失社稷！”使这一战役永载史册。
国王查理三世准备拼死一战了。里奇蒙德伯爵亨利带领的军队正迎面扑来。这场战斗将决定谁统治英国。
战斗进行的当天早上，查理派了一个马夫备好自己最喜欢的战马。
“快点给它钉掌，”马夫对铁匠说，“国王希望骑着它打头阵。”
“你得等等，”铁匠回答，“我前几天给国王全军的马都钉了掌，现在我得找点铁片来。”
“我等不及了，”马夫不耐烦地叫道，“敌人正在推进，我们必须在战场上迎击敌兵，有什么你就用什么吧。”
铁匠埋头干活，从一根铁条上弄下四个马掌，把它们砸平、整形，固定在马蹄上，然后开始钉钉子。钉了三个掌后，他发现没有钉子来钉第四个掌了。
“我需要一两个钉子，”他说，“得需要点儿时间砸出两个。”
“我告诉过你我等不及了，”马夫急切地说，“我听见军号了，你能不能凑合凑合？”
“我能把马掌钉上，但是不不能像其他几个那么牢实。”
“能不能挂住？”马夫问。
“应该能，”铁匠回答，“但我没把握。”
“好吧，就这样，”马夫叫道，“快点，要不然国王怪罪到咱俩头上。”
两军交上了锋，查理国王就在军队的阵中，他冲锋陷阵，鞭策战士迎战敌人。“冲啊，冲啊！”他喊着，率领部队冲向敌阵。
远远地，他看见战场另一头几个自己的士兵退却了。如果别人看见他们这样，也会后退的，所以查理策马扬鞭冲向那个缺口，召唤士兵调头战斗。
他还没走到一半，一只马掌掉了，战马跌翻在地，查理也被掀在地上。
国王还没抓住缰绳，惊恐的畜生就跳起来逃走了。查理环顾四周，他的士兵他纷纷转身撤退，亨利的军队包围了上来。
他在空中挥舞宝剑，“马！”他喊道，“一匹马，我的国家倾覆就因为这一匹马。”
他没有马骑了，他的军队已经分崩离析，士兵们自顾不暇。不一会儿，亨利的士兵俘获了查理，战斗结束了。
从那时起，人们就：
少了一个铁钉，丢了一只马掌。
少了一只马掌，丢了一匹战马。
少了一匹战马，败了一场战役。
败了一场战役，失了一个国家。
所有的损失都是因为少了一个马掌钉。
