机油的选用是根据发动机结构而定，车辆说明书上有详细机油型号要求的标明。
市面上品牌机油说明书上经常会出现“SAE”和“API”，“SAE”用来评定机油粘度的，后面跟随的数字由5至50不等，数字越大机油越稠反之越稀。“API”是评定机油优劣级数的，用“S”表示汽油，“C”表示柴油，随后的英文字母表示机油级别，“A”是最低级，字母越大级别越高。例如“API CD”就表示“API”标准中用于柴油机的“D”级机油。
早期多使用单级引擎机油，粘度标示为SAE low、SAE 30等，加“w”为冬季等级，意即适用于低温环境，以SAE 10w为例，在特定温度的分类系统内，环境温度不低于零下20℃就不会凝固，所以它适用于非常严寒的地区，无法担负温度高时润滑所需。如果环境温度变化较大，使用单级机油必须随温度更换，因为便利性不佳，所以逐渐被复级机油取代。
所谓复级机油就是同时标示两种粘度指数，例如：SAE low—30，复级机油也就是具有SAElow至SAE 30温度之间的粘度变化能力，目前小汽车使用的引擎机油都是复级机油。
粘度级号 适用气温范围（℃）
5W／20 －45～20
10W／30 －30～30
10W／40 －30～40以上
15W／30 －25～30
15W／40 －25～40以上
20W／30 －20～30
20W／40 －20～40以上
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