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1638年弥尔顿为增长见闻到当时欧洲文化中心意大利旅行，拜会了当地的文人志士，其中有被天主教会囚禁的伽利略。弥尔顿深为伽利略在逆境中坚持真理的精神所感动。翌年听说英国革命即将爆发，就中止旅行，仓促回国，投身到革命运动中去。
1641年，弥尔顿站在革命的清教徒一边，开始参加宗教论战，反对封建王朝的支柱国教。他在一年多的时间里发表了5本有关宗教自由的小册子，1644年又为争取言论自由而写了《论出版自由》。 1649年，革命阵营中的独立派把国王推上断头台，成立了共和国。弥尔顿为提高革命人民的信心和巩固革命政权，发表《论国王与官吏的职权》等文章，并且参加了革命政府的工作，担任拉丁文秘书职务。而1652年因为劳累过度，双目失明。 1660年，王朝复辟，弥尔顿被捕入狱，不久又被释放。从此他专心写诗，为实现伟大的文学抱负而艰苦努力，在亲友的协助下，共写出3首长诗：《失乐园》(1667)，《复乐园》(1671)和《力士参孙》(1671)。1674年11月8日卒于伦敦。 它的主要作品《失乐园》以史诗一般的磅礴气势，揭示了人的原罪和堕落。诗中叛逆之神撒旦，因为反抗上帝的权威被打入地狱，却毫不屈服，为复仇寻至伊甸园。亚当与夏娃受被撒旦附身的蛇的引诱，偷吃了上帝明令禁吃的分别善恶的树上的果子。最终，撒旦及其同伙遭到严厉的谴责，全都变成了蛇，而亚当与夏娃却被驱逐出了伊甸园。这部诗，体现了诗人追求自由的崇高精神，是世界文学史、思想史上的一部极重要的作品。
《失乐园》的由来是从《圣经》中创世纪中所诉的故事中得来的： 故事说的是，亚当和夏娃偷食禁果以后，世界便为此而颠倒。原来温暖如春的天空中盘旋着背离上帝的寒流，凉风一阵紧似一阵地吹过来，世间的一切都开始变得紊乱而不和谐。道分阴阳，动静相摩，高下相克。人们失去了天真烂漫、无忧无虑的童年，注定要经历酸甜苦辣的洗礼，体验喜怒哀乐的无常。智慧是人类脱离自然界的标志，也是人类苦闷和不安的根源。上帝在园中行走，亚当和夏娃听见他的脚步声。此时他们的心与上帝有了罅隙，出于负罪感，他们开始在树林中躲避上帝。
据说当时上帝对人的失落发出了痛切的呼唤祂说：亚当，你在那里？人哪，你在哪里？ 这呼唤中包涵着上帝对人犯罪堕落，失掉了赐给人原初的绝对完美的忧伤与失望，又包涵着对人认罪归来，恢复神性的期待。然而在上帝一步紧似一步的追问面前，亚当归咎于夏娃，夏娃委罪于蛇。这就是上帝对人类最初的失望与忧伤，这就是人类背离上帝的最初堕落与痛苦。 亚当对上帝说：我在园中听见您的声音，就害怕，因为我赤身露体，我就藏了起来。 亚当辩解说：您所赐给我与我同居的女人把那树上的果子给我，我就吃了。 上帝回顾夏娃，问她：你都干了些什么呢？ 夏娃说：那蛇引诱我，我就吃了。 上帝知道人的僭越已无法挽回，既然他能够分辨了善恶，就应承担与之相称的责任。上帝责罚罪魁祸首的蛇说：你既然做了这种事，就必须要受咒诅，比一切的牲畜禽兽更甚，你必须只能用肚子行走，终身吃土。我还要叫你和夏娃彼此为仇，你的后裔和她的后裔也彼此为仇。她的后裔要伤你的头，你要伤他的脚跟。 于是蛇就失去了翅膀和人身，变成了一根弯弯曲曲的长虫，令人生厌。它只能用肚子爬行，钻洞吃土。 上帝接着责罚率先堕落的女人夏娃，说：我必须多多加增你怀胎的苦楚，你生产儿女必须要多受痛苦。你必须恋慕你丈夫，你丈夫必须要严格地管辖你。 最后，上帝对亚当说：你既听从了妻子的话，吃了我所吩咐你不可吃的那树上的果子。土地必因为你的缘故受咒诅，你必须终身劳苦，才能从地里获得粮食。土地必定会给你长出荆棘和蒺黎来。你也要吃田间长出的蔬菜，你必定要汗流满面才能糊口，直到你归了土。因为你是从土里创造出来的，你本来就是尘土，仍旧要归于尘土。 人类因为发挥智慧而创造了文明；因为滥用了智慧而受到诅咒。沃土长上荆棘，绿色原野成为荒漠，晴朗的天空变得乌烟瘴气，清澈的河流秽物漂流。人性如果受到邪恶败坏，就会导致可怕的后果——毁灭，人就可能失掉永生（生生不息繁衍）的权利，他将出于尘土而复归于尘土。这是一个古而常新的警钟。上帝说：那人已经与我们相似，能知道善恶，现在恐怕他伸手又摘生命树的果子吃，就永远活着。 上帝因为亚当和夏娃是自己的造物，惩罚了他们，同时也很怜惜。他用兽皮做了衣服给他们穿，接着打发他们出伊甸园，赐土地给他们耕种。 上帝把亚当和夏娃逐出伊甸园后，就在园子的东边安设基路呐（传说中带翅膀的动物）和四面转动发火焰的剑，来把守通往生命之树的道路。 从此，上帝失落了人；人也失落了上帝。
弥尔顿早期诗歌中最感人的诗篇是《利达斯》，这是哀念逝去的朋友的挽歌。与雪莱的《阿多尼斯》和丁尼生的《怀念》并称为英国文学中的三大哀歌。弥尔顿的假面剧《科马西》是为个人欢娱所作，它显示出弥尔顿和莎士比亚时代戏剧的紧密关系。如果弥尔顿早出生一个世纪，他无疑是一位戏剧家。他晚年创作的《力士参孙》就充分显示了他卓越的戏剧才能。
我们无法忽视第三卷，在其中，我们已经失明的诗人祈求宗教能够给他带来光明。在每一本书中都包含着壮丽的章节。除了由于诗人的才情缺乏自省精神，而使得有些语句单调枯燥以外，就整篇诗作而言,《失乐园》仍不失为“雄壮的文体”。也许，今天《失乐园》中的故事不再像昔日那样吸引我们，因为昔日人们相信它是“福音”，但是我们却不得不为其文体风格所深深折服。对我们而言，弥尔顿的独创性贡献除了使其语言辞章优美之外，还在于他对恶魔撒旦这个人物形象的塑造。亚当和夏娃充其量只是祭品，上帝和天使也只不过是影子而已。撒旦却被描写得分外生动，他成为一切行动的支配者，成为诗中真正的主人公。 在撒旦这个形象中，应当看到一个个人主义者的面貌，他认为自己个人是“衡量万物的标准”，是整个宇宙的中心，从而得出结论，认为对于他“一切都可容许”。代替着封建制度的暴政，建立起全能的、孤单的自私者的暴政，这一暴政把世外桃源变为小商贩的国家，而把乌托邦变为奴隶主的殖民地。 弥尔顿反对当时己经产生的资产阶级个性崇拜，这是深具人民性的。然而，在他的对十七世纪资产阶级个人主义的攻击中，也表现了清教徒神学者的观点，这就减弱和限制了批判的力量。的确，如果说弥尔顿为共和国政体而斗争，揭露了撒旦，那末在他对撒旦的蛮勇和无信仰的谴责中，不止一次地正好表现了以资本生义制度为基础的英国资产阶级革命的活动家，所特有的那种虚假和伪善的态度。 《失乐园》就是这样的一首英雄史诗，作者没有亲身参加过当代的斗争，但是他善于在长篇史诗的范围内，尽量写出了战争的威力，它的可怕的作者不仅仅是描述英雄们的宏伟的战斗场面而已，他同时还歌颂了他的同时代人的英勇无畏的精神。 有人说：这部史诗《失乐园》无形中宣扬了，实际上不存在的上帝的威力，我觉得按照当时时代的特征，这是不可回避的。但是弥尔顿对上帝所持的看法是显而易见的。
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