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端午节的传说，在江浙一带流传很广，是纪念春秋时期的伍子胥。
伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。 子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇，独具风貌，影响深远(因而，端午节也称诗人节)。公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死，以自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。 传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成棕子。 以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗；以此来纪念爱国诗人屈原。
关於端午节的传说，最家喻户晓的莫过於“白蛇传”的故事了。
过端午的那天早上，由千年修行白蛇精变成的白素真，就对他的随身丫环小青(另一只修行较浅的青蛇精)说：“今天是端午，你赶紧到山上躲一躲吧！” 因为民间的俗忌中，农历五月是“毒月”、“恶月”，可能是因为天气渐转湿热的缘故吧，许多害频繁，而五月五日又是九毒日之首，因此在这一天，按习俗都要喝雄黄酒、戴香包、插蒲艾草…，都是为了要驱邪避恶。 小青说：“姊姊，我们一起上山去吧！”小青与白素真感情极好，私底下都以姊妹相称。 白素真：“别担心，姊姊有千年的修行，不会有问题的。要是我们俩都不在，相公回来後一定会起疑心的……”不知道是不是自己多疑，白素真觉得最近许仙总是刻意避着他。 小青走後不久，许仙不一会儿就回来了。 “娘子，快来！快来！我特别准备了美酒佳肴要与你一起过节呢！”许仙一进门就忙着将手中提回的酒菜准备上桌，并且一改这些日子以来的阴霾，非常殷勤热络的招呼着。 “小青呢？叫他也一起来吧！”许仙说。 白素真：“小青啊，我让他出去买东西了，这…这酒我不能喝的…” 许仙：“为什麽不喝，这雄黄酒可以驱邪避恶的。” 白素真：“相公，我不能喝啊…因为……因为，我已经有身孕了！” 白素真话一说完，只见许仙立刻抬起头来，放下手边的事，简直是用冲的冲到白素真的身边。 “真的？你真的有身孕了吗？”许仙兴奋地说。 “是啊，我有身孕不能喝这酒的。”白素真说。 “不能喝雄黄酒啊？有身孕了？怎麽都没有听你说呢？”许仙的表情显得有点奇怪，不像刚才那样兴奋。 迟疑了一会儿，许仙接着说：“这雄黄酒，能驱邪避恶，你喝也好，宝宝喝了也好，喝了它吧！”许仙说这话时，口气十分坚定。 白素真心想：“不喝只怕相公要起疑的！况且我有千年的修行，这区区一杯雄黄酒，还会困住我不成？”白素真当然也察觉到许仙对自己的猜疑，於是硬着头皮喝下了一小杯的雄黄酒。 没想到，酒才下肚，白素真立刻觉得天旋地转、身体发热发胀……白素真知道大事不妙，担心自己会现出原形，跌跌撞撞的爬到床上，断断续续的说着：“相公，你……你…出去……我…我不舒服，要……我要休息一下…”许仙一听，这才紧张了起来。“娘子，你不要紧吧…要不要请大夫来瞧一瞧哇？……你…”许仙一边说着，一边往床边走了过去，掀开子一看……“哇！” 床上居然是一条又粗又肥的大白蛇！许仙当场就昏死了过去。 白素真果然有千年修行的能耐，休息了数十分之後，又变回人形。看到昏死在床边的许仙，立刻只身前往昆仑山，盗取仙草将许仙救了过来。只是清醒後的许仙，已不愿再与白素真同住，又加上法海和尚强加阻拦，这一段人蛇相恋的爱情故事，最後终以悲伤的结局为故事画下句点。
话说唐朝僖宗年间，黄巢领兵造反，所到之处，杀人甚多。老百姓对黄巢有很多误解，只要一听见黄巢来了，就急急忙忙地逃难。
这一年五月，黄巢的军队攻进河南，兵临邓州城下，有一天，黄巢骑马到城外勘察地形，只见一批批老弱妇孺涌出城外，他看见一个妇人背着包袱，一手拉着一个年纪小的男孩，另一只手却抱着一个年纪较大的男孩。黄巢感到很奇怪，就下马问道：“大嫂，你急急忙忙要到哪里去？”那妇人回答：“听说黄巢的军队就要攻进邓州了。城里的男人都被征调去守城，我们这些老老小小，不如早些逃命。” 黄巢又指着小孩问她：“你为什么手牵小的，却怀抱大的呢？”那妇人就说：“怀里抱的，是大伯家唯一的活口。手里牵的才是我亲生的儿子。万一情况危急时，我宁可丢掉自己的儿子，也得为大伯家留下这根独苗。” 黄巢听了，深受感动，就对那妇人说：“大嫂，好，你快快回去，用菖蒲和艾草插在门口，这样，黄巢的军队就不会伤害你了。” 妇人听了，将信将疑，不过她还是回到城里，把这个消息传了出去。第二天，正是五月初五端阳节，黄巢的军队果然攻下了邓州城，只见城里家家户户门上都挂着菖蒲、艾草。为了遵守对那位妇人的承诺，黄巢只得无可奈何地领兵离去，因而全城得以幸免于难。 为了纪念这件事，此后每到端午节，人们就在门上插菖蒲、艾草，这个习俗一直流传到今天，而且从河南一直传到各地，几乎传遍整个中国。
在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日。《吕氏春秋》中《仲夏记》一章规定人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《大戴礼》中记，“五月五日畜兰为沐浴”以浴驱邪认为重五是死亡之日的传说也很多。《史记·孟尝君列传》记历史上有名的孟尝君，在五月五日出生。其父要其母不要生下他，认为“五月子者，长于户齐，将不利其父母。”《风俗通》佚文，“俗说五月五日生子，男害父，女害母”。《论衡》的作者王充也记述：“讳举正月、五月子；以正月、五月子杀父与母，不得举也。”东晋大将王镇恶五月初五生，其祖父便给他取名为“镇恶”。宋徽宗赵佶五月初五生，从小寄养在宫外。可见，古代以五月初五为恶日，是普遍现象。可见从先秦以后，此日均为不吉之日。这样，在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫，就是顺理成章的事。
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