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游侠作为一个新的社会阶层是在战国时代发展起来的。当时的社会，盛行养士之风，士即游侠。有名的战国“四公子”魏国信陵、赵国平原、齐国孟尝、楚国春申都以养士闻名。
到了西汉初期，游侠因休养生息政策而迅速衍生，达到了兴盛时期。在关中长安一带，豪侠以所在区域为界，划分出各自的势力范围。他们经常出面处理乡间的一些纠纷和事务，权势不可轻视。在他们身边，聚集着一大批游侠，惟其马首是瞻。史载“长安炽盛，街闾各有豪侠”，其中“北道姚氏，西道诸杜，南道仇景，东道赵他、羽公子”等，在当时都势盛一时。 这些侠客大都出身平民阶层，如长安豪侠张回是做箭的，赵君都、贾子光是卖酒的。游侠中也有少数出身高贵的“卿相之侠”，如秦汉时期名将季布的弟弟季心。司马迁说他们仗义行侠的共同特点是“其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困”，虽然为救助别人而出生入死，却从不夸耀自己的才能，炫示自己的功德。 领袖一方 与战国时期游侠多充任食客、谋士、刺客等有不同，西汉时期游侠的活动范围扩大了，在社会上的威信很高。有些游侠还注意与权贵结交，并力图进入上层社会。 朱家和郭解是汉初两位最著名的游侠。朱家，籍贯山东，和汉高祖刘邦是同时代的人。他自己穿的是没有完整颜色的衣服，吃的是没有两样以上的荤菜，却以巨额家财用来扶危济困。经他手藏匿豪杰人士数以百计，其他的普通人则不计其数。季布曾是项羽手下大将，在楚汉战争中多次围困过刘邦。刘邦打败项羽后，悬赏千金缉捕季布，敢有藏匿者，罪及三族。朱家喑中把季布当做家奴收留下来，又四处活动令汉臣夏侯婴说服刘邦收回成命，不仅使刘邦赦免了季布，还让他做了河东太守。季布尊贵后，他却终生不见季布。朱家因此名扬天下，天下人都以结识他为荣。 郭解，河南轵县人，少时仗义，屡犯公法，成年后则改恶从善，经常以德报怨，远近豪侠争先归附，地方官吏对他也言听计从。汉武帝要把郭解迁往关中以削弱影响，大将军卫青亲自出面为其求情。后来，武帝畏惧郭解的威信，以郭解的门客杀人为由通缉捕杀了他。 剧孟是洛阳人，汉景帝时全国侠客的领袖。剧孟交游广阔，能得人心。他去世时，自远方赶来送丧的车子达上千辆。剧孟虽阔比洛阳富商，但死后家中剩余的财产不过十金，说明他是个仗义疏财，乐于助人的游侠。吴楚七国叛变时，周亚夫率汉军日夜兼程赶往荥阳，到达洛阳时，见到了剧孟，周亚夫顿时信心倍增：“吴楚起来造反而不求剧孟，我看他们成不了大气候了。”周亚夫马上把剧孟争取到自己一方，加以重用，因而获得到天下侠客的支持，怀有侠骨义胆的侠士纷纷投入平叛的战争。这也是西汉政权得以在三个多月就平定了七国叛乱的重要原因之一。司马迁对此评价说：当时天下骚动，周亚夫得到了剧孟一人，相当于攻占了一个敌国。 灭于科举 班固在《汉书》中说：“出身下层游侠如郭解、剧孟这样的人浮游于乡里，其权力甚至跨越郡县，使公侯为之折服”，可见郭解等游侠势力之盛，引起了封建统治者的猜忌，以至最终引来杀身之祸。 游侠作为一种社会现象，兴盛于西汉，此后职业游侠就不多见了。自汉武帝以后，随着独尊儒术和科举制度的实施，使封建等级关系完全确立，游侠的社会范围日益缩小。到东汉流民逐步取代士成为游侠的主要来源，他们的行侠方式也转向了公开反抗封建统治的起义道路了。 |
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