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原意为推算天象以定岁时的方法。今以年、月、日等计时单位，依一定的法则组合，供计算较长时间的系统为历法（古称历）。历法大体可分为三类，年、日依据天象的称做阳历，月、日依据天象的称做阴历，年、月、日都依据天象的称做阴阳历。我国古代（辛亥革命前）除太平天国颁行的天历外，其余的都属于阴阳历。其特征是既重视月相盈亏的变化，又兼顾寒暑节气，年、月长度皆依据天象。历月和历年的平均值大致等于朔望月和回归年。大月30日，小月29日，每月以月相为起迄。平年12个月，全年354或355日，与闰，19年7闰。闰年13个月，全年384或385日。阴阳历比阴历优越，主要缺点是平年和闰年的日数相差过大。《汉书.律历志上》：“至周武王访箕子，箕言****九章，而五纪明历法。”《新唐书.历志一》：“历法尚矣。自尧命羲、和，历象日月星辰，以闰月定四时成岁，其事略见于《书》。而夏、商、周以三统改正朔，为历固已不同，而其法不传。至汉造历，始以八十一分为统母，其数起于黄锺之仑，盖其法一本于律矣。其后刘歆又以《春秋》、《易象》推合其数，盖傅会之说也。至唐一行始专用大衍之策，则历术又本于矣。盖历起于数，数者，自然之用也。然其要在于候天地之气，以知四时寒暑，而仰察天日月星之行运，以相参合而已。然四时寒暑无形而运于下，天日月星有象而见于上，二者常动而不息。一有一无，出入升降，或迟或疾，不相为谋。其久而不能无差忒者，势使之然也。故为历者，其始未尝精密，而其后多疏而不合，亦理之然也。不合，则屡变其法以求之。自尧、舜、三代以来，历未尝同也。”参阅陈遵妫《中国天文学史》第六编第二章一。
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