此时霍金斯的船队出海的主要目的还不是劫掠西班牙船支,而是到西非将黑奴贩运到西印度群岛的西班牙殖民地,他们只是在途中偶尔袭击落单的葡萄牙商船。
虽然西班牙国王下令禁止其殖民地和英国商人交易,霍金斯每次都能成功地将他们的“货物” 卖掉。但是1568年在加勒比海的圣胡安港(San Juan
de
Ulua),霍金斯船队遭到西班牙护航舰队的突然袭击,损失惨重,牺牲了75%的水手,六艘船中只有两艘逃脱。这次事件使霍金斯和德雷克心中燃起了对西班
牙的仇恨之火,而两人以后将以不同的方式报这一箭之仇。
1572年,德雷克怀揣女王签发的“私掠许可证”,率领霍金斯出资购置的两艘武装商船和73名水手,重返加勒比海,开始了他的海盗生涯。以后的十几年
间,德雷克的海盗船队将让西班牙人闻风丧胆,被尊称为“猛龙”(El Draque)。德雷克的第一个目标是巴拿马地峡北侧的迪奥斯港(Nombre
de
Dios)。此时西班牙将秘鲁和墨西哥出产的金银运回国的路线,是先通过海路将货物运到太平洋一侧的巴拿马城,再用骡马驮运穿过巴拿马地峡的热带丛林,运
到加勒比海边的迪奥斯港以后转海运回国。德雷克得知西班牙在地峡两侧的海港都有重兵把守,於是将船藏在一处僻静的海湾里,然后深入丛林在骡马道上设伏。德
雷克及其夥伴几次失败都没有气馁,终於在1573年3月截获一支骡马运输队,满载而归。根据西班牙公布的资料,德雷克劫走的金银价值五万英镑。德雷克此次
虎口拔牙,出奇制胜,立刻在英国成为家喻户晓的传奇人物。
十六世纪的西班牙,拥有无可争议的海上霸权,而西班牙的海军和战舰,是整个欧洲的楷模。西班牙式样的战舰又称“巨舰”(The Great
Ships),船身宽阔,船艏和船艉建有高大的船楼,可以容纳数百士兵。西班牙巨舰重心高,航速慢,灵活性差,但航行平稳,抗风浪能力很强。西班牙的海战
战术仍然是中世纪的接舷战,先用火炮破坏敌舰的风帆和缆绳,使敌舰失去行动能力,然后靠拢上去,由士兵登上敌舰实施攻击。这种巨舰的设计体现出西班牙的海
战理念,仍然摆脱不了陆战的思维模式。西班牙巨舰其实就是海上的移动堡垒,是陆军的载体而已。海战的主导力量是接舷作战的士兵,而不是火炮。
霍金斯和他的助手高瞻远瞩地认为火炮将主宰未来的海战,於是完全推翻了西班牙巨舰的设计原则。霍金斯等人设计的新型战舰又称“快舰”(Race-
built Ships)
。和巨舰相比,快舰的尺寸要小很多,体型窄长,船舷较低,完全取消了前船楼,而缩小了后船楼,这样重心大大降低,可以装备大口径重炮而不至於影响船身的稳
定性。快舰的航速高,灵活性好,但是船舷低矮,如果被敌人接舷则必输无疑。但快舰的海战战术建立在机动和炮火的基础上,利用快速灵活的特点和敌舰保持距
离,尽量不给敌舰接舷的机会。
西班牙无敌舰队离开里斯本以后不久就遭遇风暴,一些船支受到损伤,不得不在西班牙北部的科卢那港(Corunna)停留了好几天休整。德雷克得知这个
情况以后立刻提议突袭科卢那港,他的建议得到了霍金斯等人的支持,於是霍华德下令出海。英国舰队穿过比斯开湾(Bay of
Biscay),一直前进到距离西班牙海岸100海里的地方,突然风平浪静,英国舰队於是动弹不得。这样几天以后,风向转为西南,食水将尽的英国舰队只好
掉头返回。