绳纹时代（公元前一万年至公元前3世纪）
使用绳纹式陶器的时代。距今约1万年前，气候变暖，海平面上升，致使日本与大陆分离，变成列岛。人们驯养狗以捕获鹿和野猪，同时发明了弓箭，增加了猎物捕获量。除捕鱼外，人们也采集七叶树籽、橡实、核桃和植物的球根等。人们努力获得足够的食物，从而有空闲时间来磨制石器和烧制陶器。又因为开始食用熟食而扩大了食物范围。这样，人类可以长期定居一地，建造竖穴住居。竖穴住居以广场为中心，几家聚居一起，周围因丢弃贝壳和食物碎屑，形成贝冢。但这类食物不能被长期保存，而且也很难把剩余产品积累于某个人手中，当时尚处于没有阶级对立的原始社会，因此未发现反映特定人们的财富与权力的遗址和遗物。在当时生产力很低的条件下，自然生产的资源有限，因此人们在集团内部制定严格的规约以保护自然，同时盛行巫术，出现石棒、土偶，并有拔齿等习惯。人们还祈求自然丰盈。到这一时代的末期，尤其在西日本，出现企图突破狩猎、捕捞和采集经济的趋势，最近在福冈县的板付遗址发现绳纹晚期种植水稻的水田遗址。
弥生时代（公元前300年至公元300年）
使用弥生式陶器的时代。根据陶器的形式，可分为前、中、后三期。前期从九州扩展到京畿一带（东日本尚处于绳纹时代末期），中期波及到东北地方。扁平片刃石斧等磨制石器、青铜器和前期北九州的支石墓等类似于大陆文化。弥生文化从一开始就具有先进的农耕技术，通常认为它受到了来自朝鲜的移民的影响。中期以后灌溉技术进步，农业生产渐趋稳定。后期，铁制农具普及，石器基本消失。铜铎、铜剑、铜矛、铜戈等青铜祭器发达，出现制铁
和制盐等社会分工。通过交易和战争等，形成了统一的政治性的地区集团。此时北海道尚不能种植水稻，仍处在绳纹文化阶段。
古坟时代（公元300年至公元600年）
盛行修筑古坟的时代。前方后圆的大小古坟，以奈良县为中心，散布在北起福岛县、南至熊本县和大分县的广大地区。5世纪又从宫城县扩展到鹿儿岛县。古坟只埋葬部族首长，由部族成员共同修筑。
5世纪，原始的所有制关系开始崩溃，大家族发展为生产单位和动产所有单位，原有部族内部发生利害矛盾。从五世纪中期起，畿内强大部族间的内战激化。有些强大的部族与出现倭五王的百舌鸟古坟群和古市古坟群有关。到六世纪，继体天皇系统的新兴势力统一畿内东部各部族，确立了大王的地位。以筑紫君磐井为首的北九州势力，曾希
望获得与此类似的地位而进行反抗，但在其获得这种地位之前，这种反抗即已溃败。在内战过程中，各地首长授予部族成员以修造小古坟的权利，以此增强战斗力。因此，原来只是首长墓的古坟，到5世纪后半叶便向小古坟群（群集坟）演变。这种倾向到6世纪进一步发展。日本全国各地修造的古坟超过十万个。古坟的主体部分也采用横穴式石室。石室内埋葬数代家族成员，并以武器为中心，陪葬有须惠器、土师器等死后生活的必需品。但大量小古坟群的出现，逐渐减弱了古坟作为统治者的建筑物的性质。因此，从6世纪末到7世纪初，倭王权在畿内尽力建造寺院，同时限制修筑小古坟群，大王和强大的豪族则葬于模仿中国皇帝陵墓而建的大型方坟。这样，古坟时代临近结束，而所谓大化《薄葬令》更进一步助长了这种倾向，留下来的只不过是高松冢古坟等贵族阶层的古坟，坟丘小但很华丽。关东和东北地方古坟时代结束的比西日本晚，直到七世纪前半叶仍修造前方后圆坟。
飞鸟时代（公元600年至公元700年）
飞鸟时代指向奈良县的飞鸟地方(现在的明日香村)有朝廷的时代。争着支撑支撑这个时候，佛教传来，朝廷佛教的苏我传统性的神道的物部霸权。苏我增强朝廷血缘性的联系扩大了势力。587年作为物部的家长的物部守屋被杀死的话苏我在朝廷虽然排列但是放入了手没有的权力。并且592年苏我和有姻亲关系的女性的推古天皇即位了。她提名圣德太子(马厩门王子)为摄政进行了政治。圣德太子决定首位位十二楼和十七条宪法，造就了中国式的官僚制
度的基础。同时，送了使节和留学生到隋。这个时候隋的皇帝是能传递作为炀帝，对这个时候日本发送的国书不谦逊震怒了。推古天皇生活的间苏我的势力被按住，世情稳定。她628年驾崩的话，围绕接班人苏我入鹿杀害作为圣德太子的儿子的山脊背兄长王的话打算毁灭苏我把中兄长王子(天智天皇)和中臣镰足(藤原镰足)做为中心同谋被推进了。并且根据皇非常天皇的时代的大化的革新苏我被毁灭了。因为660年友好国的百济被毁灭了，为了百济复兴向朝鲜送二万的军队，和唐朝，新绫罗的军队在白村水湾发生了战争。败这个的日本制作了为了大宰府防卫把水城做成的等防卫策略。670年庚马年户籍被做成了。这用日本最初的户口，现在也留有着一部。天智天皇672年驾崩的话，那个孩子弘文天皇即位了。可是，作为天智天皇的弟弟的大海人王子由于壬申的紊乱在岐阜县打倒弘文天皇的话，作为天武天皇即位了。天武天皇制作制定身分的八色的姓，根据这个制定了身分。这个时候在日本锻造了所说的富本钱的独自的货币,不过，对经济观念缺乏，不太扩大。在701年(大宝一年)时大宝律令制作，日本的官职能决定了。并且，710年根据元明天皇皇宫被迁移到平地上平京的飞鸟时代结束了。
奈良时代（公元710年至公元784年）
以奈良（平城京）为都的时代。自710年（和铜三年）定都平城京，至784年（延历三年）迁都长冈京，共计74年。是律令制社会的繁荣鼎盛时期，表现在政治经济制度、阶级关系、文化以及对外关系等方面。此时贵族内部政治斗争不断发生。经长屋王之变，藤原氏四卿、橘诸兄、僧玄昉等争权，藤原广嗣之乱，藤原仲麻吕排斥皇族成为第一个非皇族的太政大臣，僧道镜利用孝谦上皇复位诛藤原仲麻吕，进升法王，企图以禅让方式觊觎皇位等一系列事
件，使天皇专政的绝对权威受到削弱。光仁天皇及桓武天皇时期，朝廷力图整顿混乱的政治形势，缩减财政开支，改革兵制，向东北地区扩展疆域，谋求整形和重新加强律令制。
平安时代（公元794年至公元1185年）
以平安京（京都）为都城的历史时代，始于794年（延历十三年）桓武天皇迁都平安京，终于1185年（文治元年）
镰仓幕府成立，历经400年。分为三个时期。前期（794-967年）为律令制松懈但继续运用时期。中期（968-1068年）为摄关政治确立与全盛时期。后期（1069-1185年）为院政与平氏政权时期
中世
镰仓时代（公元1185年至公元1333年）
以镰仓为全国政治中心的武家政权时代。始于1185年（文治元年）镰仓幕府成立，终于1333年（正庆二年，元弘三年）幕府灭亡，历经149年。始期另有1180年说、1183年说、1192年说（源赖朝出任征夷大将军）说。
南北朝时代（公元1334年至公元1392年）
室町时代（公元1392年至公元1573年）
近世
安土桃山时代（公元1568年至公元1600年）
安土桃山时代
安土桃山时代是1568年至1600年之间的日本历史。又称织丰时代。是织田信长与丰臣秀吉称霸日本的时代。以织
田信长的安土城和丰臣秀吉的伏见城（又称“桃山城”）为名。
此时，日本出现了强大的军事领导者。他们击败了相互作战的诸大名（daimyo），并且统一了日本。三个主要人物
持续统治了这个时期：织田信长（Oda Nobunaga，1534年至1582年），丰臣秀吉（Toyotomi Hideyoshi，1536年至598年）和德川家康（Tokugawa Ieyasu，1542年至1616年）。他们作为主要领主出现，并统率着大量的军队。随着他们实力的增长，他们都向京都（Kyoto）的宫廷寻求支持。1560年，另一个大名今川义元试图进攻京都，但1568年在途中被信长击败了（参见田乐狭间之战）。信长得到了天皇的支持，并在将军（shogun）的继位斗争中安置了他自己的候选人。军队撤退后，信长已然控制了幕府（bakufu）。
在京都地区，最初的抵抗来自于佛教徒、敌对的大名和敌对的商人。为了摆脱敌人的包围，信长在1571年首先以世俗的力量击败了富有战斗性的天台宗僧人（Tendai Buddhists，参见一向宗），并且破坏了他们在京都附近的的修道中心——比睿山（Mount Hiei），还杀死了数千的僧侣。1573年，他战胜了当地的大名，放逐了最后一个足利将军（Ashikaga shogun），开创了历史上的安土桃山时期（the Azuchi-Momoyama period，1573年至1600年）。这个时期以信长和秀吉的城堡命名。在这些主要步骤之后，信长在琵琶湖（Lake Biwa）畔的安土建造了七层的，用石头墙壁围着的城堡。城堡可以承受火枪的打击，成为战国时期的标志。信长授予被征服大名封地，清除免税商业的障碍，把受贬抑的宗教团体和商人拉拢到他自己的军事体系中，因此增长了自己的实力。他通过大规模的战争控制了大约三分之一的省，还设立并实施了一系列的行政管理制度，例如系统的村庄组织，税收和标准化的量度。同时，其他的大名——包括已经被信长征服的和他控制之外的——也建造了他们自己的极其坚固的城堡并使他们的驻军现代化。1577年，信长派他的主要战将——秀吉去攻占西本州（Honshu）的十二个省。这场战争拖延了。
1582年，当信长带领军队支援秀吉的时候，被手下武将明智光秀暗杀了（参见本能寺之变）。在消灭了明智光秀之后，秀吉成为信长未成年后嗣的保护者之一。1584年，秀吉消灭了其他三个保护者，完全控制了京都，成为信长无可争议的继承人。秀吉生来就是没有姓氏的普通人，他被藤原（Fujiwara）家收为养子，被赐姓丰臣（Toyotomi），并得到了关白（kanpaku）的职位。这意味着全日本的内政和军事都为他所控制。之后的一年中，他维持了与九个主要大名中三个的同盟，并继续在四国（Shikoku）和北九州（Kyushu）的战争。1590年，秀吉动用20万军队，战胜了控制东本州关东（Kanto）地区的最后一个敌手。剩下的大名都投降了，日本战国时代的战争就结束了。
秀吉独裁控制全日本，通过直接的手段或是盟誓的陪臣。新的中央政府体系开始运作。国家被一个大名联盟统一了，但是还是分散化的。再一次的分配领土成为实力的标准。作为丈量和评价土地的新的单位——石（koku）——被设立。1石大约等价于180立升的大米。拥有能生产一万石或更多大米的土地的那些人，被定义为大名。日本全国检地有1850石（1598年数据），而秀吉一个人拥有其中的200万石。德川家康——强大的中本州大名（并不完全受到
秀吉的控制）——掌握着250万石。尽管秀吉拥有强大的力量并担心家康所拥有的实力，德川家康的位置还是绝对的安全。秀吉试图削弱大名的利益，例如委派德川家管理关东地区，并用可信赖的陪臣包围他的新领土。在大阪的城下町，他将诸大名的妻子和后嗣作为人质，并用姻盟加强封建约束。他利用石体系和检地重新分配全国土地。
1590年，秀吉宣布结束更进一步的阶级运动或社会地位的改变，这加大了农民阶级和武士（bushi 只有后者才能佩带武器）阶级之间的差距。1591年，他有计划的让他的儿子秀次（Hideyori）当上关白，自己作为太（taiko）摄政。在他生命结束之前，秀吉为了平衡权力，试图建立某种政体并让其正式化：五大老（the five-member Board
f Regents）（家康是其中之一），向秀吉宣誓维护和平并支撑丰臣氏；五奉行（the five-memberBoard of House Administrators），制订日常工作方针和行政上的事务；三中老（the three-member Board of Mediators），维护大老和奉行之间的和睦。
桃山艺术（Momoyama art，1573年至1615年）——以秀吉在伏见（Fushimi，京都南方）修建城堡的小山为名——在这时期十分繁荣。这个时期，对外界产生兴趣，以大都市为中心发展，商业手工业者地位上升。华丽的城堡建筑和室内装饰，用金叶子修饰的彩绘屏风，表现了大名的实力和财富。外来的“南蛮”（即欧洲人）变得很普遍。
在1577年，秀吉已经占领了长崎——日本与外界接触的主要地点。他控制各种贸易团体，并试图管制全部的海外活动。尽管中国拒绝了他保障贸易特许权的努力，但是秀吉还是成功的把商业使节送到了现在的马来西亚，菲律宾群岛和泰国。他不相信基督教，并且迫害了一些传教士。这可能破坏了大名的忠诚。秀吉主要的野心是占领中国。1592年，他率领20万军队侵略朝鲜——当时是中国的附属国。他的军队在半岛上迅速蔓延，直到在朝中联军面前失去势头（参见壬辰卫国战争）。在和平会谈期间，秀吉要求分割朝鲜半岛，自由贸易，并且让一个中国公主成为日本皇后。日本与中国平等的要求被中国人拒绝了，于是和平的努力完结了。1597年开始了第二次入侵，但是，1598年因秀吉的死而突然结束了。
江户时代（公元1603年至公元1868年）
近代、现代
明治（公元1868年至公元1911年）
大正（公元1911年至公元1926年）
昭和（公元1926年至公元1989年）
平成（公元1989年至今）
