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国家与国家之间的贸易，使用的是本国货币，但是清算的时候采对方货币。不足部分原则上使用黄金交割。如果2009年中国与美国贸易中获得一亿美元，而美国只从贸易中获得人民币一亿，如果需要的话，他们会拿人民币要求中国政府兑换美元。而我们本来就赚了一亿，只需要2000多万美元就可以结清。剩下的部分我们可以要求用美元结算他们的黄金。我们也可以选择不结算，存起来作为：“外汇储备”。
在这个过程中，当有大量美元兑换（购买）人民币的时候，从人民币需求在升高，那么汇率就会相对于美元上升（人民币——美元），反过来，美元——人民币，就下跌。这是解汇率变化的原因之一。
比如欧元兑美元（EUR-USD)的汇率为1.4800，意思为：1欧元=1.4800美元。如果，欧元升值，美元贬值那么汇率就会上升，反之则下降。
那么外汇交易是如何做到盈利目的的呢？我们知道若EURUSD=1.4800,如果我认为EUR会涨，就“买入EUR同时卖出USD”。由于外汇交易以美元结算所以买入数量为10000欧元的EUR。由于外汇交易大多以美元结算，所以根据购买时候的汇率1.4800，需要美元14800单位。 一个星期后，汇率上升到了1.4900，那么我当时购买进的10000欧元就可以兑换为14900美元了。如果再换回来，则盈利100美元，若汇率走了反向则亏损。从这里可以看出，外汇交易是“买入一种货币同时卖出一种货币”、或者“卖出一种货币同时买入一种货币”。
像这样的直接以现金或者没有借贷关系的货币交易一般叫做实盘交易。看过我上一篇日志朋友就知道，买入期房，只需要付20%的首付，并按月付按揭即可。因此很多外汇交易机构（也称做市商）提供贷款的形式来获得跟多的客户。比如上面的例子，我需要买入10000单位EUR，我不需要支付14800美元，可能我只需要支付1480作为定金。其余的由做市商贷款给我。当然我会按天或者按周支付利息给做市商。这个时候这1480美元叫做保证金，我需要还有空闲的保证金来抗拒风险。比如我如果还有1000美元的空闲保证金，那么汇率下跌1点（汇率变动最小单位，0.0001）是1美元，我可以抗跌1000美元。如果汇率下降900点后反弹，并直到我盈利，那么我就成功完成交易。但是如果汇率下降到1000以上，我所能承受的风险被突破。会被做市商强制结束交易。
向上面这样，买入一个货币同时卖出一个货币，简称“买入”反之为“卖出”。这个合约叫订单或头寸，订单中买入通常为“做多”行为，定制了“多单”，卖出通常“做空”行为，定制“空单”。也叫多头，或者空头。当盈利或者亏损时交易者需要结束交易，就是平仓。或曰结清头寸。其中买入需要贷款的话，要支付利息，也叫“延期费用”，有些做市场支付给卖出者利息，但大部分都是不管卖出买入都要收取“延期费用”或利息。
那么，都有哪些人在做外汇交易呢？首先是一国的中央银行，会采用外汇买卖的手段进行干预汇率变化，是汇率调节的一个方式，包括国家之间的贸易清算。其三是一些基金和投资公司，如华尔街的投资公司。四是广大的散户投资者。
早些年，进行外汇交易的都是国际银行之间进行的。并且对于普通老百姓很难介入，原因之一是资本小做外汇交易，盈利非常小。通常比不上其他投资，比如证券。但是自从外汇零售商的出现，为广大散户提供了交易场所，而且目前都采用电子平台交易更方便。
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