“西班牙女士”（SpanishLady）是西班牙型流行性感冒一种别称，现有的医学资料表明，最早出现在美国堪萨斯州的芬斯顿（Funston）军营。其名字的由来是因为当时西班牙有约800万人感染了此病，甚至连西班牙国王也感染了此病，所以被称为西班牙型流行性感冒。
以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，但该流感呈现出的特征为“W”型，20岁到40岁的青壮年人成为了死神追逐的对象。所以被称为“西班牙女士”。
西班牙型流感可以简单分为三波：
第一波
根据世界卫生组织提供的材料，目前得到确证的第一次流感大流行发生于1918年3月4日一处位于美国堪萨斯州的军营（Camp Funston, Kansas），当时的症状有头痛、高烧、肌肉酸痛和食欲不振。在当时的说法则指出，这波流感是源于中国南部，由1917年中国支援欧战的劳工所传播，但并无相关证据。
4月正处于第一次世界大战的法国也传出流感，中国、西班牙、英国，也相继发生病情，但都不严重。
第二波
1918年8月，刚离开西非国家狮子山的英国船上发生了致命的流感，在该船抵达英国之前，75%的船员被感染，7%的船员死亡，另外多艘船只也发生了类似的情况。
8月27日，流感传入美国，并在波士顿的码头工人间传播，而法国的布莱斯特（Brest）也在几乎同一时间爆发了流感；
9月开始在欧洲和美国普遍传播，并在数星期内传到世界各地。第二波流感和过去的流行性感冒不同，在20~35岁的青壮年族群中死亡率特别高，其症状除了高烧、头痛之外，还有脸色发青和咳血等；流感往往引发并发症而导致死亡，以肺炎最多。
1918年10月是美国历史上最黑暗的一个月，20万美国人在这个月死去，1918年美国的平均寿命因此比平常减少了12年。
第三波
第三波流感在大约1919年冬季开始在欧美许多地方出现，至1920年春季起便逐渐神秘地消失。
在澳大利亚，流感延续到了1919年8月 (南半球的冬季)；至于在夏威夷，则是延续到了1920年3月。
对中国影响
1918年3月始自广州直至东北，由上海至四川，蔓延广泛，北平警察患病过半，哈尔滨40%人被感染，学校停课，商店歇业。上海也出现过两个流行波。
该流感造成当时的台湾约4万余人死亡。第一波流感于1918年6月初在基隆开始出现，然后蔓延全台湾，至9月下旬消失，没有特别显著的死亡率。
10月下旬，第二波流感又开始从基隆出现，并顺着纵贯铁路往南扩散至新竹、台中、台南、打狗、阿缑等地，并借由海运传入花莲港和澎湖，至12月中旬结束，造成约77万人感染，25,394人死亡。
1919年12月，第三波流感又从基隆开始出现，1920年2月底结束，造成约14余万人感染，19,244人死亡。
当时台湾医疗资源缺乏，在台湾367万人中，只有732名受过4年医学教育的西医师。日本人患者受到较好的医疗照顾，因此死亡率较低，死亡率为1.1%；台湾汉人为3.3%、台湾原住民则为3.5%。
对世界影响
本次流感所造成的灾难是流感流行史上最严重的一次，也是历史上死亡人数最多的一次瘟疫，估计全世界患病人数在5亿以上，发病率约20%～40%，科学家估计，大约有2000万到4000万人在流感灾难中丧生。相比之下，第一次世界大战造成的1000万人死亡只有它的1／2到1／4。据估计，在这场流感之后，美国人的平均寿命下降了10年。
从阿拉斯加的爱斯基摩部落到太平洋中央的萨摩亚岛，无一幸免；许多爱斯基摩部落是一村一村的死绝，在萨摩亚死亡率更高达25%。亚马逊河口的马拉若岛是当时世界上唯一没有感染报告的人类聚集地。
以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，这次的死亡曲线却呈现出一种“W”型——20到40岁的青壮年人这次也成为了死神追逐的对象。
至于在青壮年死亡率较高，有两种假说：
一是老年人口已经经历过流感，因此已有抗体，所以对流感比较有抵抗力。
二是青壮年免疫系统较好，在消灭外来病毒的过程中，其所产生的发烧、发炎现象也较严重；免疫系统过度反应可能会导致细胞激素风暴 (Cytokine storm)，造成人体组织或器官受损；如果发生在肺部，则可能造成患者呼吸困难而死亡。
西班牙型流感在18个月内便完全神袐消失，而其病株从来都没有被真正的辨认。1933年，英国科学家 Wilson Smith 、 Christopher Andrewes 及 Patrick Laidlaw 分离出第一个人类流感病毒，并命名为H1N1，H1N1多由猪或飞禽携带，又被称为猪流感(Swine Flu)。
流感病毒
西班牙流感属于H1N1中的一种病毒种株。据英国广播公司BBC报道，美国科学家的研究已经显示，曾在1918-1919年导致5000万人死亡的西班牙流感病毒很可能由鸟类携带。在2009年由墨西哥开始爆发的流感也同属于H1N1。
由于重新合成病毒的危险性，因此人们对于该流感病毒所知一直很有限。
与禽流感(H5N1)的联系
美国科学家在《自然》杂志发表的文章说，他们已经找到1918年的猪流感H1N1病毒与2007~2008年在亚洲出现的禽流感病毒H5N1的由某几个共同的基因变异。这说明从基因上来看，禽流感病毒H5N1也有易于传播的可能性。美国另一个研究小组也在《科学》杂志发表文章，他们已经在老鼠身上成功再造了1918年的病毒。他们发现的一些基因密码将有助于对下一次流感大流行做出预报和准备。
