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战旗由原始社会氏族部落的标志发展而来。“旗”字从“■”，在甲骨文中作“■”形，是最早的旗，军旅的“旅”字在甲骨文中作“■”形，意为在战旗下集合众人。
与等级制度相适应，周代的战旗因其主人的身份地位的高低贵贱而有太常、旂、旃、物、旗、■、旐、旞、旌等多种形式，即《周礼?春官?司常》所说：“及国之大阅，赞司马颂旌物：王建太常，诸侯建旂，孤卿建旜，大夫士建物，师都建旗，州里建■，县鄙建旐，道车载旞，斿车载旌。皆画其象焉”。兹分述于后：
“太常”，为王的战旗。《仪礼?觐礼》上说：“天子乘龙，载大旆，象日月，升龙降龙。”郑玄注云：“大旆，太常也。”“太常之上绘日月之形，象征至高至明。”《左传?桓公二年》所谓“三辰”旂旗，“昭其明也”，即是实证。又《逸周书?克殷解》说武王伐纣时“又阵常车”，这里的“常车”就是建有太常旗的战车，王坐镇其中观察和控制战场局势的变化，是战场上全军的指挥中心。
“旂”，为诸侯的战旗。据《释名?释兵》：“交龙为旂。旂，倚也。画作两龙相依倚”。“豗”上还悬坠有铃，如《尔雅?释天》说：“有铃曰旂”，《说文?■部》说：“旂，旗有众铃，以令众也”。另如《休盘》、《询簋》、《王臣簋》、《颂鼎》、《毛公鼎》、《豆闭毁》等西周青铜器铭文在记载王赐臣下时均有“■旂”字样。“■”即铃，“■旂”就是带铃的旗，旂与铃相配，声象俱备，使其宣发指令效果更佳。另据《诗?鲁颂?閟宫》记僖公绍继周公之业说“龙旂承祀、六辔耳耳”和《诗?周颂?载见》记诸侯朝武王庙说“龙旂阳阳，和铃中火”，均说明龙旂是诸侯之旗。
“旜”，又作“旃”，是孤卿的战旗。《释名?释兵》：“旃，战也。三孤所建。”旃旗上无任何图案，且旗的主体部分与斿同为一色。《周礼?春官?司常》：“通帛为旜，杂帛为物。”所谓通帛是说旗的■（主体部分）与■两部分颜色一致。据《左传?昭公二十年》载，在田猎时，国君用“旃以招大夫”，说明“旃”确为上大夫——孤卿的战旗。至于《周礼?大司马》所载“师都载旃”，据清代王念孙辨析，此“师”为“帅”之误，帅指三军之帅，“都”是大小都邑主，他们的身份相当于孤卿，所以也建旃，因此“师都建旃”与“孤卿建旜”并不矛盾，其意义实际上是一致的。
“物”是大夫士的战旗，这里“大夫”与“士”相连，当是中大夫与下大夫。《逸周书?克殷解》说武王伐纣时，斩纣及其妻妾悬首于太白、小白。朱右曾《逸周书校释》谓：“太白即旃，小白即物。”因此“物”又称为“小白”。据《周礼?春官?司常》中“杂帛为物”可知，“物”的■幅由杂色帛缝连而成，而且不画任何图案。
“师都建旗”。据清王念孙说：“师当为帅。《说文》引《周礼》作率都建旗。帅、率古字通”。又《周礼?大司马》有“军吏载旗”，与“师都建旗”有异，清孙诒让认为，《司常》所说的“师都建旗”，系指各级军吏而言，被以三军之帅代称军吏，而《大司马》所说的“师都载旃。”①则专指三军三将，不包括各级军吏。据《逸周书?克殷解》载：“百夫荷素质之旗于王前。”“百夫”即百夫长，是一级军吏，可证“旗”确为军吏所建。因此，实际情况当是：军帅建旃，军吏建旗。“旗”为单色，画熊虎之象，象征其猛如熊虎。
“州里建■”。州里指六乡，即国中官吏。六乡有军队，因此六乡的官吏建■旗，《周礼?大司马》即谓：“百官建■”。“■”画鸟隼，象征迅捷。《诗?小雅?六月》说：“织文鸟章，白旆央央”，画鸟章的旗即是■。而由《六月》又可知“■”有“旆”，旆是旗正幅后部的附帛，可以随时取下或佩上。如《左传?昭公十三年》载，晋以兵车会诸侯，“八月卒未，建而不旆，壬申复旆之”，杜预注云：“将战则建旆，不战则不旆”。“白旆央央”是对集合全军准备应战的临战情景的描绘。
“县鄙建旐”。县鄙是国郊之外的六遂之地，周代居于六遂之地的“野人”虽然不当兵，但却充作军中的厮役。如《书?费哲》载，伯禽伐淮夷、徐戎，令三遂“峙乃桢榦”，“峙乃刍茭”即派人准备筑具、草料。又《诗?小雅?出车》说：“设此旐矣，建彼旌矣”，“出车彭彭，旗旐央央”，这些都说明县鄙之民于战时要从事后勤工程服务，亦要从军，其长官也要建战旗，所以《周礼?大司马》说“郊野载旐”。“旐”画龟蛇，有负物蛇行，尾随其后之意。
① 孙治让：《周礼正义》卷五十六。
“道车载旞，斿车载旌”，道车是乘车，斿车是田猎车。旞、旌是无旗幅而以旄牛尾或鸟羽插扎于竿首制成的战旗。《尔雅?释天》所说：“注旌首曰旌”，郭璞注：“载旄于竿头”。又《周礼?春官?司常》：“全羽为旞，析羽为旌”，全羽是指鸟的整支翅膀的羽毛，析羽是指从鸟翅膀拔下的散羽毛扎成的一束羽毛。用作旞、旌的羽毛往往染上鲜明耀眼的颜色，以使士卒视之而奋进。旞、旌是广泛用于指挥战斗的战旗，并不局限于某一等级。不仅王可用旞、旌，而且诸侯卿大夫亦可用之。如《尚书、牧誓》说：“王左仗黄钺，右秉白旄以麾”，“旄”即旄牛尾，白旄显然就是用旄牛尾制成的“旞”旗；又如《公羊传?宣公二十年》载，楚“庄王亲自手旌，左右（挥）军”；再如《左传?成公十六年》载，晋栾鍼见楚“子重之旌，请曰：‘楚人谓夫旌，子重之麾也’”。以上这些记载都说明旞、旌的使用是不受等级限制的。
除麾、旌无等级之限外，从太常到旐则分属于不同等级。不同等级的战旗除颜色式样各不相同外，还用“旒”（ｌｉú）的多寡来加以区分。“旒”又作“斿”，是旗帜上的飘带，如《国语?齐语》载周襄王赐命齐桓公时即有“赏服大辂，龙旗九旒”说。一般而言，太常旗十二斿（《周礼?春官?中车》），龙旗九斿，鸟■七斿，熊旗六斿，龟旐四斿（《周礼?考工记?辀人》）。
综上所述，周代具有一套完备的战旗号令系统，各种战役旗各有名号，它们以颜色式样及旗的多寡以示区别，士卒在军事行动，尤其是作战过程中，一辨即明，从而决定自己的行动，达到军队统一指挥的目的。
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