我在《华尔街日报》上Head Case专栏的最新文章已经上线了。它是关于PLoS ONE上的一篇文章，作者布赖恩 乌西和斯特番 乌齐提 研究了我们在电子邮件回复上的隐藏模式。
很难想象，没有电子邮件的生活会是什么样子。不可否认，邮件已经成了我们日常交流的主要方式之一，一般美国人每天花一个多小时的来收发邮件。 （当然，25岁以下的年轻人发短信的时间要远多于通话时间。） 像程序员和律师这样的“知识工人”，他们更加极端，每天需要花一半的工作时间在邮件上。
电子邮件也改变了和我们打交道的人。根据美国西北大学的斯特番 乌齐提 和布莱恩 乌西的最新研究，我们和陌生人的电子邮件最多。他也许是一个新同事，或者朋友的朋友，又或者是一个意外认识的人：电子邮件都让这些交流成为可能。
“你肯定不会打电话给这些人，乌西说。” 也绝不会在街上碰到他们。但电子邮件让我们时刻与他们保持联系。“
值得注意的是，研究人员不仅查阅了一个中等规模的公司近1052位员工半年以上、近150万份邮件记录，而且也据此绘制了一份社会关系网络地图。 （员工被要求列出他们所有的联系人。）
通过比较这两个数据，乌齐提和乌西开发了一种算法，让他们只需要电子邮件交换的信息，就可以给评估通讯人之间的关系。乌西说：“我们并不需要阅读的邮件正文，回复的速度已经提供了足够的信息。”
数据显示，人们平均会在7个小时之内回复好友的邮件。职场联系人之间需要更多一点的时间，大约11小时。而对于那些我们不认识的人，则要长达50个小时。换句话说，一个最简单的评估通讯人关系的方法，就是看你需要多久后去回复他的邮件。
“尽管大多数邮件来自于陌生人，但是我们都回复地很慢”，”乌西说。 “就像现实生活中那样，我们总是把朋友放在前面。”
研究人员为这种算法想到了很多用途，至少很明显，这种方法不涉及隐私。例如，公司可以用它来更有效地组建团队，寻找有亲密朋友和陌生人的最佳混合。电子邮件程序也可以据此将邮件自动归类，而社交网站可以使用算法来构造更精确的人际关系网络，从而精确定制广告。
这是项令人放心的研究。像其他新技术一样，互联网已经激起了很大的焦虑，人们担心自己的注意分散从而导致正常的社交关系解体。有时我们忙于和陌生人邮件来回，耽误了和朋友通话，似乎这种网上交友摧毁了真正的友谊。
但这项研究也告诉我们，虽然数字设备改变了我们的生活，但最重要的事情依然没有改变。我们可以与任何人交流，但最迅速得到我们回应的，依然是最亲密的朋友。我们认识了更多的人，但没有忘记那个我们真正在意的圈子。
同样的道理也适用于社交网站。 Facebook的用户平均有130多个 “朋友”，但网站没有从根本上改变现实世界的友谊的本质。调查时发现，那些”朋友”满天下的人仍然只有大约相同数量的好友。唯一的区别是，他们从这些朋友得到更多的情感支持。
新事物总是令我们不安，但到目前为止，很难看到互联网的社会弊端。网上的互动，使我们能够结识更多人，它并没有扼杀旧的关系。就像那首新老朋友的歌唱的那样，一个是银，一个是金。
