我国古代扇子的种类非常多，但真正被藏家所垂青的，只有折扇和团扇二种。一把折扇主要由扇骨、扇页和扇面三部分构成。普通的折扇，一般用竹木做扇骨，韧纸做扇面。讲究一点的，扇面上还要题诗作画。高级的折扇，扇骨和扇叶往往要用象牙制作。上边呢还要雕刻出各种纹饰，扇面也大多带有名人的字画。折扇一名“折叠扇”，又名“聚头扇”。折扇收则折叠，用则撒开，故又称“撒扇”。折扇产生时间虽较迟，其重要性却极大。它携带方便，出入怀袖，扇面书画、扇骨雕琢，是文人雅士的宠物，所以又有“怀袖雅物”的别号。
折扇最早出现于公元五世纪的南北朝时代。《南齐书》上说：“褚渊以腰扇障日。”，这“腰扇”，据《通鉴注》上的解释，“即折叠扇。”不过那时还不流行。到了北宋，“如市井中所制折叠扇……展之广尺三四，合之止两指许”，市井有制，说明它已不是少数人专用的了。现今，天津古文化街乔香阁的折扇最为有名，基本上是纯手工制作和绘制。我国历史上出现折扇的最早的实物见证，是1977年江苏武进县南宋墓出土的戗金漆奁，这件名为“人物花卉纹朱漆戗金莲辨式奁”的漆器现在珍藏在常州博物馆，其奁盖面戗画一幅“园林仕女消夏图”，一仕女怀抱纨扇，一仕女轻摇折扇。从此幅图可看出，早在南宋折扇已广为流行。
折扇的发展
折扇系日本发明。古称倭扇，是由日本遣唐使作为进贡礼品带到中国。折扇状似蝙蝠，有撒扇、聚头扇、蝙蝠扇、摺扇等诸称。第一把折扇是用桧树薄片缝制而成，所以称为桧扇，后来改为纸扇面。日本在平安时代初期便有了折扇。据《西宫记》记载，平安初期，每逢夏季，宫廷贵族赐予侍臣折扇，折扇成为宫中活动时侍臣携带的物品之一。后来宫廷女子也受其影响，经常拿把折扇，作为身边的装饰品。
中国从宋代起大量制作折扇(又叫“折叠扇”、“聚头扇”)，折扇扇面少数用绢，多数用纸裱糊。近代人所用的折扇，又叫撒扇，是明代永乐年间，朝鲜国入贡中国的。永乐皇帝喜欢这种扇卷舒方便，就命宫中工匠仿造。最初，明宫中也不过使用竹骨茧纸薄面折扇而已。后来朝廷定制，每年多造重金折扇进献御前。这种折扇，一面命待诏学士书写端楷诗词文句，另一面由画苑画师绘上工致画图。预定在每年农历5月1日进呈，以备皇上在5月5日端午节分赐给嫔妃宫女。这种重金折扇，钉铰眼线，都用精金制作，每扇价值五金。这种习尚，在明代宫廷中，日盛一日。折扇选用材料，越选越精，极奇穷巧。扇骨有用象牙的，玳瑁的，檀香的，沉香的，粽竹的，以及各种木料的。工艺则有螺钿的，雕漆的，漆上洒金的，退光洋漆的。还有镂空边骨，内藏极细小三十二张牙牌的。有镂空通身，填满异香的。更有空圆钉铰中，藏着极小骰子的。这些折扇骨，都刻有各种花样，备极奇巧。还有的扇骨模仿燕尾形状，更有些扇骨钉铰藏在里面，外表一点儿痕迹也看不出来。至于扇面，有白纸三矾的，有五色缤纷的，有糊香涂面的，有捶金的，有洒金的。
明永乐帝开始主导折扇潮流，他命令内务府大量制作，并在扇面上题诗赋词，分赠于大臣。一时折扇大贵，成为一种时尚。文人雅士学着互赠题诗词字折扇，表喻友情别意。手持折扇，成为当时生活中高雅的象征。折扇一旦流行，久盛不衰。在清代，折扇之随处可见，简直登峰造极到有泛滥的嫌疑。明清时，在折扇生产地－－江南一带，出了很多名士，他们的风流才情，与折扇有着丝丝缕缕的关系。他们所营造出的江南如水的文化氛围，表现出柔情氲氤的诗画美境；通过以折扇为媒介，流传于皇宫、府第、闺室、民间、海外。而折扇也因了这些美画佳句身价百倍。
根据制作材料和方法的不同，这些折扇命名也不一样。扇骨多而轻细的，叫春扇或者秋扇。以香料涂沫扇面的，叫香扇。可以藏在靴子中，以备行旅途中使用的，叫靴扇。更有一种以各色漏地纱为扇面，可以隔扇窥人的，叫瞧郎扇。还有一种左右可以打开，制成三层扇面，中间一层画着春宫画的，叫三面扇。此外，根据制作式样各别，产地和制作人不同，而叫做黄扇、曹扇、潘扇、川扇、青阳扇等等。折扇的附属装饰品，是扇坠。有人认为，扇坠以蜜结迦南为第一，其次是宋做旧玉的小饰件，再次为虎斑贝（宝螺）、金丝，各色玉做的也算好。至于琥珀、蜜蜡之类扇坠，就是下品了。
近代明代藩王墓出土物中折扇不少，折扇制作在全国范围内都有分布，以地名人名著称的就有杭扇、曹扇、川扇、歙扇、弋扇、潘扇、方扇、黄扇、青阳扇、溧阳歌扇、丰润画扇、武陵夹纱扇、金陵柳氏扇、尹氏纸麦扇、吴扇等繁多的名目，也有以功能用途分的春扇、秋扇和靴扇等品种。扇股扇面的制作日趋精良，且各有名家；扇面书画广泛流行，在文人雅士中得到认可。如果说折扇源于日本的话，此时已真正汉化，成为中国文化的一个组成部分。
相传制作折扇历史最久远的，是杭州的芳风馆。这家世代制售折扇为业，因此致富。在杭州城内购置一处别墅，花木竹石，十分精幽。《在园杂志》的作者在杭州代掌府政时，曾经造访其家。座间询问主人制扇之法，主人拿出一柄小巧折扇，说，这叫“百骨扇”，传世已经数代了。数一数，扇骨果然有一百之多。但一点儿不显得扇骨多而厚大。颜色古润苍细，的确是传世古物。听主人讲，这种扇，当时已经不能仿造了。即使仿造出来，效果也十分不佳。
《白下琐言》记载，南京造作折纸扇骨素有盛名。当时制扇业多聚居通济门外。用杭连纸的扇面叫本面，用京元纸的叫苏面，比本好。当时三山街绸缎廊一带，业扇者不下数十家。张氏庆云馆最为有名。这家制扇，楷磨光熟，纸料洁厚，很远地方的客商都赶来购买。只是价格较高，而且时样短小，要想求购旧时那些老粽竹、樱桃红、湘妃竹等类扇骨长而脚方的样式，多半寻觅不到了。而且，扇业者都爱追赶时髦，在扇骨扇面雕刻字画，还爱从《红楼梦》一类小说女主人公中取名，以致正统文人觉得有失雅驯，受到一些人的指斥。这已是清中叶的事。此外，《香祖笔记》还记载，明代成化、弘治年间，南京制扇骨最精有李昭、李贽、蒋诚三人。此外，蜀扇也早享盛名。谈迁《枣林杂俎》中“川扇”条记载，明亡时，钱谦益曾将蜀扇赠送给清豫亲王多铎，可知蜀扇亦为当时天下珍品。近代成都制扇业者不多，只是川中荣昌、隆昌等地有制折扇业者，产品销成、渝等处。
清代是我国折扇大发展的时期。扇子在文人官员间的使用更加频繁。扇子不仅是用以生风凉的工具，也不仅是一种艺术品，它成为一种身份地位趣味的象征，成为他们社会角色的道具。不仅是夏天，就是在天气凉爽的季节，手执一扇，打开收拢，或佩挂在身，或藏于袖中，都具有人格表露、情绪交流的意义。不仅是文人，不仅是男性使用折扇。从文人书画扇这一主流，分出以黑纸扇、游鉴图扇和戏画扇为典型的工艺扇，以及女用的米扇。从扇本身出发，又有了扇袋、扇坠和扇盒等附属的工艺品。扇子还从中国流传到世界其他地区，特别是欧洲。乾隆时期，广州的商人曾专门生产适应欧洲贵妇趣味爱好的象牙折扇。折扇成了中国文化的象征和与世界文化交流的使者。
民国时，折扇保持了它在中国艺术上和生活中的重要性，但没有什么超出前代的，而值得一提的创新是集锦扇。在此之前，虽然也有多人在同一扇面上合作绘画，或分段书写各自署款的扇子，但集锦扇却是将扇面空间用不同的方法加以分割，然后由多名书画家分别作书绘画。从最少的两人组合开始，到多至十余家合作的集大成之作，确实令人耳目一新。
明清两代我国的制扇业十分繁盛，扇和人们的生活结下了不解之缘。孔尚任的《桃花扇》、《西游记》中的孙悟空三借芭蕉扇、《红楼梦》中的晴雯撕扇，虽是艺术虚构，但都从一个侧面反映了扇的影响之大。同时，扇又和书画艺术结下了不解之缘。明代的沈周、文徵明、唐伯虎、仇英，清代的“扬州八怪”和常州著名画家浑南田，都有扇面书画佳作传世。
一柄折扇，两种画面。一面历史，一面现实。一面书画，一面可能是空白，留给后人思考后填充。折扇在引风纳凉方面的作用，远不如蒲扇直截了当，但无论团扇，还是折扇，都是在实用基础上的进步，是对生活美化的装点。它是挂在时代腰间的奢侈品。我们所处的是一个必然会遗忘折扇的时代，折扇之被重新拾起，已脱离其扇风的本意，而变成某种完全情绪化或曰文化的东西。在今天，折扇已成为中国的折扇。中国是世界上最大的生产国和出口国，销往许多国家，当然也销往日本－－那曾经是折扇的故乡。
