在欧洲，法国的“国饮”是葡萄酒，德国的“国饮”是啤酒，而英国的“国饮”却是与中国相似的“茶饮”。英国是世界上最大的红茶进口国，居民在日常生活中不可一日无茶，将茶视为“第一饮品”。红茶在英国代表一种文化，一种艺术。 中国茶叶是17世纪开始传入英国的。1650年荷兰商船将中国红茶首次引进欧洲后，英国东印度公司开始直接从福建厦门进口茶叶。在世界茶叶贸易的全盛时期，中国往英国的输出品中六成是红茶。 红茶传进欧洲时，因是遥远东方的珍品，“喝茶”便成了上流社会的专属享受，当时只有贵族阶层享受得起茶叶。直到18世纪中叶，茶才真正走进寻常百姓的生活，成为英国最流行的饮料，取代了酒在餐饮中的地位。 英式午后茶是在1840年由女公爵安娜玛丽引入英格兰的。当时午餐与晚餐间隔时间很长。女公爵常在下午4时感到疲乏困顿、索然无味，就请女仆准备几片烤面包、奶油以及茶，她很享受用茶点的过程，经常邀请亲友共享这轻松惬意的午后时光。慢慢地，这种做派在英国逐渐风靡。优雅自在的午后茶文化，便成为正统的英国红茶文化。英国的许多重要社交场合，常用午后茶代替宴会。英国人用中国茶叶创造出自己的“英式午后茶”，并且名扬天下，将饮茶文化发扬光大到了极致，成为英式典雅生活的象征。 红茶初入英伦时，英国人都偏爱喝当时被视为中国茶总称的“武夷茶”。“武夷茶”在17世纪指的是福建小叶正山小种红茶，18世纪兼指武夷岩茶。产于中国明朝后期的正山小种红茶迄今已有400年历史，是世界红茶之鼻祖。1650年首次进入英国，闻名于英国则始于1662年，当时凯瑟琳公主嫁给英国国王查理二世以数箱武夷红茶作为嫁妆，从此喝红茶便成了皇室家庭生活的一部分。随后，安妮女王提倡以茶代酒，把饮用中国红茶引入上流社会。滋味醇厚、带有桂圆汤味的武夷红茶开始在英国上流社会流行。英国人酷爱红茶，渐渐地把红茶演变为一种高贵华美的红茶文化，并把它推广到全世界。 “武夷茶”的重要性也体现在英国人的语言中。17世纪英国人首次直接从厦门港进口小种红茶，开始依厦门口音称茶为Tea，然后称产于武夷山的小种红茶为Bohea Tea。尔后，英语中产生了许多与Tea有关的词组，小种红茶开创了中国红茶的纪元。至于安徽的“祁门红茶”,云南的“滇红”等等，则是中国红茶的后起之秀。 创始于1875年的“祁门红茶”是中国茶文化的象征与代表，向以“香高、味醇、形美、色艳”四绝驰名于世。被称为“祁门香”、“王子香”，与印度的“阿萨姆”、“大吉岭”红茶和斯里兰卡的“乌伐”红茶齐名，被誉作“世界四大高香名茶”。曾在1915年获得巴拿马太平洋国际博览会金奖，它是中国十大名茶中唯一的红茶。由于“祁门红茶”背后凝聚着东方悠久灿烂的文化，故饮用“祁红”便成了高贵身份的象征，英国上流社会将它视为午后茶的珍品。小仲马在名著《茶花女》中描述一位贵族衰落时曾这样写道：“你穷得连祁门红茶也拿不出来了。” 身在异国他乡，一杯鲜亮透明的英伦中国红茶在手，品一口，香气馥郁，滋味浓烈，不知不觉沉浸在红茶幽雅的情趣之中，心头涌起阵阵温馨的涟漪…… |
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