唐诗宋词是中国古代文学的最高成就，在那个年代，出现了一批优秀的诗人、词人，也出现了大批优秀的作品。除此之外，唐宋八大家也是那一时期文学的卓越成就。考察一下唐宋时期的文学高手，我们发现，很多人都是高官。但也有一些特例，例如，李白因没有考科举，朝廷虽然想重用，但他在朝廷呆了不长的时间就走了；杜甫因逢战乱，命运不佳，官做得不大；李贺因避父讳，未能考科举，所以没有当官；苏洵两个儿子有出息，自己当官时间不长；其他唐宋时期的著名文学高手大都地位显赫，其中李后主、宋徽宗还是皇帝。但是，到了北宋苏东坡以后，文学大家做高官的越来越少。李清照不是官，辛弃疾、陆游诗文成就和官品地位都不及苏东坡。元明清时期，朝廷里的高官更多是学者，而非文学家。可以说，文学高手做大官，苏东坡是最后一位，也是最高峰的一位。苏东坡之后，官方地位显赫的文学家，在中国历史上越来越少，这是为什么？
这与科举制度有关。科举制度在隋朝建立后，到北宋前期之前，诗赋都是科举考试的内容之一。唐朝时期，朝廷还特别重视诗歌，经常举办诗歌比赛，这一政策导致大批文学才能突出的人能够进入官员阶层。唐朝将诗赋列入科举内容的政策也延续到了北宋，因而在北宋前期，高官行列中，也出现了大批优秀的文学家，唐宋八大家中，北宋占据了六位，个个都是高官。不仅如此，苏东坡除了文学才能突出外，还形成了一个学术流派，称之为“苏学”或“蜀学”。其地位并不亚于当时二程兄弟刚刚形成的“理学”。那么，文学家做高官，为何在苏东坡之后就急转直下呢？
唐宋八大家中有一个人名叫王安石。文学家做高官现象的改变，就是因为王安石。王安石除了文章写得好以外，在学术上也创立了一个流派，称之为“新学”或“荆学”。如果把“理学”、“苏学”、“新学”当成北宋前期出现的三个学术流派，那么，在王安石之后，“新学”占据官方学术的统治地位长达60多年。程朱理学成为官方学术的地位，是在南宋后期确立的。王安石“新学”的具体内容如今大多失传。但是，有一点是肯定的，王安石做了大官以后，变法的内容之一，便是在科举考试中取消了诗赋。由于科举不再考诗赋，文学才能不再作为当官的重要素质之一，因而，文学在社会上的整个地位都下降。苏东坡死于王安石之后，虽然王安石死后，科举考试曾经短暂地恢复过诗赋考试，但是，此后几百年间，经义策论成为科举的主要内容，已成定局。
北宋、南宋时期有一个突出的现象就是“党争”。很多学者在评价两宋“党争”时，常常说它只是文人的“意气之争”，这个“意气之争”的“党争”也被认为是造成宋代朝廷软弱的原因之一。在我看来，这个所谓的“意气之争”，本质上牵涉到一个严肃的问题。科举同今天的高考不一样，它是用于选拔官员的。那么，选拔官员应该以什么为标准，实际上成为两宋“党争”或“意气之争”的关键之一。在王安石看来，一个好的文学家未必能成为好的官员（虽然他本人也算不错的文学家），这是王安石在科举中取消诗赋、增加律学考试的根本原因。依今天看来，世界各地的政治家，大都对文学才能没有要求，个别国家有文学家当总统的，那只是特例。如今的政治家，要发表演讲，发表文章，大都有写作班子代为捉刀。
由此我们看到，北宋时期王安石变法改革实际上是历史进程中的必然，它并不像很多人说的那样，是什么阶级斗争的体现，而是随着社会的发展，新的现象出现，新的问题出现，必须要有新的办法去面对和解决。中国首创科举制度选拔官员，是人类文明的一大进步。到王安石时代，随着社会管理的复杂化、专业化程度的提高，选拔官员究竟应该用什么样的标准，便成为不得不面对的问题。王安石给出了一个解决方案，经后人调整后，在中国有效行使了几百年。
但是，社会依然是在不断变化的。王安石制定的科举考试方式，后来也面临问题。比方说，到明末清初，顾炎武就对王安石制定的科举制度提出批评。顾炎武认为，王安石制定的科举考试方式，几百年来没有大的改动，只有小的调整，是造成八股文泛滥的原因，从而使得科举选拔的十之八九都是庸才。顾炎武主张科举考试中恢复诗赋，他认为，诗赋虽然被认为是雕虫小技，但写出好的诗赋，必须有综合的素质。顾炎武的这一观点是否是解决官员素质问题的有效办法，这里不做评价。但是至少，顾炎武对王安石的批评，显示出一个重要的原则：没有一劳永逸的政策，随着时代的变化，政策制度必须发生相应的改变。
中国的科举考试制度传到西方后，西方根据他们自己的现实，借鉴了其精髓，并做出了较大的改进，从而逐渐形成了现代西方的考试制度和文官制度。从这个意义上说，西方也在向东方学习。但在学习过程中，并没有照搬东方先进的方式，而是根据自己的现实做出改进和调整。如今，中国在很多方面也需要向西方学习，但是，不顾现实地照抄照搬也是不行的，也会产生巨大的不适应，并产生危害。苏东坡为何成为绝响，原因其实很简单。但是，苏东坡现象的背后，却是一个人类社会至今都没有解决的问题：官员究竟应该具有怎样的素质？什么样的人才能做政治家？对于这个问题，恐怕还要根据不同社会的现实，找到适合自己的标准。
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