一般都说，八月十八是钱江大潮最壮观的日子，报道说，昨天到钱江观潮的游客达35万人，是有史以来的最高纪录。因为专家们事先已经预测说，今年的钱塘大潮是本世纪最大的。虽然本世纪开始的时间并不长，但是，挂着“本世纪最大”的称号，显然比较容易吸引人。从道理上说，本世纪还有90多年，说不定明年的钱塘大潮又是“本世纪最大”，在未来的90年内，“本世纪最大”的说法，不知道还会出现几次。不管怎么说，钱塘大潮已经成为当地旅游经济的重要内容。
钱江潮产生的原因并不复杂，钱塘江的入海口呈喇叭状，外宽内窄，入海口处宽约100公里，到海宁县盐官镇附近，江面只有3公里宽。平常的海水潮汐就会引起海水倒灌，越往钱江上游深入，潮汐就会推动大潮。农历初一、十五后两三天，月亮、太阳引力最大，尤其是秋季，地球离太阳又最近，各种因素加在一起，中秋节后的钱江潮自然就很大。看看照片就会知道，钱塘大潮有多么壮观。但是，看着这样的钱塘江大潮，人们也应该想到，如果没有坚固的堤岸，这样的大潮也会对生活在岸边的人民造成严重的危害。
的确，钱江潮在历史上经常造成灾害，古代中国人治理钱江潮的历史，超过1000年。有人说，如果没有对钱塘江的治理就没有杭州城，这话是有道理的。还有人把钱塘江治理与长城、大运河、都江堰放在一起，称其为中国古人最伟大的工程建设，也不为过。钱塘江的治理历史上被称为“海塘”，也叫“海堤”。虽然中国历史上的“海塘”并不局限在钱塘江两岸，但是，钱塘江由于地处富裕繁华地区，它的海塘治理最为著名，也最为重要。据历史记载，早在秦汉时期，中国古人就开始在钱塘江岸边修海塘，以抵御海潮给两岸带来的灾害。但是，早期的海塘主要是土塘，很容易被潮水冲垮，灾害也就时常发生。
钱塘江观潮，在唐代就有很多诗人记载，唐代钱塘江的海塘依然以土塘为主。唐以后的五代时期，吴越国国王钱鏐改进了修海塘的方法，他用木桩固定，然后用竹笼装石块筑塘，这是土塘向后来石塘的一个过渡。“钱王射潮”的传说也诞生于这个时期。然而，这种方式依然不够牢固。五代之后，进入北宋，钱江潮危害百姓的记载很多。其中有这样的描述：“江挟海潮，为杭人患，其来已久”，杭州“岁苦海潮为患，于夏秋尤暴，常与堤平，城中望堤，不百数步，其势反在高仰处，不幸一壅而溃，其犹决山而注于井，沛然可御哉？故其病于民也数矣”。可见在北宋时期，钱江潮虽然也引起文人墨客的吟咏，但其为害程度也十分严重。
为了治理钱塘江的海潮，北宋在军队中设置了一支部队，名叫“捍江兵”，专门治理钱江海塘。这支部队类似现在的“工程兵”，属于专业部队，人数约2000人。当时的两浙转运使名叫张夏，带领捍江兵开始修建石塘，也就是采用石头筑塘。捍江兵筑石塘有两个好处，一是专业部队，技术水平较高；二是朝廷出费用，不用向老百姓征税。因此，史料记载“州无水患而民无横赋”，“众赖以安”。苏东坡在杭州任官时，钱江海塘应该已经修得不错，因此，捍江兵除了日常维护外，一部分也被苏轼调去治理西湖。但是，由于钱塘江沿线距离较长，当时并没有全线使用成本较高的石塘，柴塘、草塘、土塘，在一段时间里同时存在。直到南宋时，还有筑土塘防止潮灾的情况。全部采用石塘，大致在明朝末年。
元代比较注重水利建设，成就也比较高，钱江海塘的修建使得潮灾的影响大为减轻，史称百年无海患。到了明朝，海塘的自然损坏使得潮灾又成为严重的问题，明朝又开始大规模修海塘。宋朝的王安石曾经在宁波做过官，王安石在宁波时，也搞过一个水利工程。明朝时，杨瑄任浙江按察使，他借鉴宋朝王安石在宁波的做法，将海塘由原先的直立式改为斜坡式，但工程未完，杨瑄死于任上。此后，黄光升在浙江任职期间，发明了一种独特的石塘叠砌方法，被明清两代沿用，称为“鱼鳞塘”。清朝康熙年间嵇曾筠负责修建的鱼鳞塘，基本上奠定了永久性海塘的基础，其模式一直沿用到民国初期。清朝修建“鱼鳞大石塘”的工程延续了很长时间，乾隆六下江南，有四次到海宁视察海塘建设。民间传说及金庸小说中“陈阁老”的故事，也因此而附会成篇。自此以后，钱塘江岸原先的土塘、柴塘基本已全部被鱼鳞石塘取代。1855年，美国传教士丁韪良第一次见到鱼鳞大石塘时被其震撼，他把钱塘江的“海堤”写进了他的书中，介绍给西方。
历朝历代为了抵御钱塘江海潮的灾害，花费了大量的人力和物力，钱塘江这个名字本身就是“花钱修塘护江”这一历史的缩写。民国以后，海塘修建开始使用混凝土。到目前，大多数明清时期的鱼鳞塘已经埋入地下，但是，在海宁老盐仓一带，还有一段清朝留下的古海塘，约30多公里，已被列入文物保护单位。今天的人们已经渐渐淡忘了钱江大潮曾经带来的危害，只是陶醉于大潮的惊人力量，感受大自然的造化。然而，我们的先人为了控制这些自然神力，付出了很多艰辛，也显示了众多的聪明才智。我们今天享受的多少东西，很多都是古人遗留给我们的财富。只有尊重历史，才能懂得其真正的价值。但这种价值绝不只是依靠祖宗的遗产而搞点旅游，卖点门票，某些人甚至还没有对先人的敬畏和感激，实在是不太应该。
