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块炼铁（熟铁）是铁矿石在较低温度下还原而成，形成比较纯的铁颗粒和矿渣，呈海绵状，虽然铁颗粒的纯度比较高，但杂质聚合成大量的矿渣分布期间，需要大量锻打将矿渣排出，但锻打也有极限，不能超过二三十次，这里还有金属疲劳问题。熟铁软，塑性好，容易变形，强度和硬度均较低，用途不广；生铁含碳很多，硬而脆，几乎没有塑性。
生铁又称铸铁、白口铁，生铁里除含碳外，还含有硅、锰及少量的硫、磷等，它可铸不可锻。根据生铁里碳存在形态的不同，又可分为炼钢生铁、铸造生铁和球墨铸铁等几种。炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈白色，通常又叫白口铁。这种生铁性能坚硬而脆，一般都用做炼钢的原料。铸造生铁中的碳以片状的石墨形态存在，它的断口为灰色，通常又叫灰口铁。由于石墨质软，具有润滑作用，因而铸造生铁具有良好的切削、耐磨和铸造性能。但它的抗位强度不够，故不能锻轧，只能用于制造各种铸件，如铸造各种机床床座、铁管等。
有一个人要打一把锅铲，恰好一个铁匠从门前过，他把铁匠喊进屋，拿了秤砣要铁匠打。铁匠说：“这是生铁，不能打。”这人就说： “那你明天来，我拿熟铁给你。” 第二天铁匠来了，他又把秤陀拿出来。铁匠不高兴了，说：“我 说过这是生铁，不能用！”谁料这人也发了脾气：“瞎说！昨天等你一 走，我就把这秤砣放到锅里用大火煮、煮了大半夜，怎么还是生的
呢！” 早期的铸铁是白口铁，质地脆而硬，容易折断，不耐用。战国时期人们已经掌握了铸铁柔化技术。他们把铸铁加热锻打脱碳，得到白心可锻铸铁，或经过长时间加热退火，得到韧性更好的黑心可锻铸铁。如果脱碳不完全，仅使铸件外层成为钢而内层还是铸铁，就可以得到一种钢和铁的复合品，使铸件的质量更加优良，欧洲要到18世纪才有白心可锻铸铁，美国要到19世纪才有黑心可锻铸铁，我国的铸铁柔化技术比他们早发明了两千多年。
钢可以通过生铁脱碳得到，也可以通过熟铁渗碳制得。燕下都出土的一部分兵器就是把块炼铁放在炽热的木炭中长期加热使其表面渗碳，在经过锻打成为渗碳钢片，又把渗碳钢片对折锻打多次制成的，这种炼钢法也叫 “百炼成钢”，汉代有些用这种方法制成的钢刀上常常刻有“卅炼钢”、“百炼钢”等字样。 |
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