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语言是主要用来说话交际，而不是用来默记暗诵的。这个道理谁都懂，但偏偏大部分国人学的是“哑巴英语”，这个毛病非改不可。
我常问年青人，为什么见了外国人不开口说英语？答案大多是：
——我说的是“洋迳浜”英语，地方口音浓重，说了让人见笑；
——不懂说英语的规律，不会说；
——听不懂老外说的话，怎么交流？
窃以为，第一个问题全怪你自己；第二、三个问题，老师和学生自己应该“各打五十大板”。
国人大都太谦恭，不够aggressive，而学外语必须aggressive，有中国口音（如山东口音、陕西口音等）怕什么？外国人才不怕什么地方口音呢！只要别太离谱，什么样的“怪英语”他们都听得懂，就像我们听那些地方口音浓重的中国话一样。记得国门刚开放，有一位美国应用数学权威到访中科院力学所，我的一位同龄同事抓住机会用他的蹩脚英语跟他交流，地方口音浓重得令我都替他害臊，他却全然不顾，继续结结巴巴、断断续续、比比划划地跟美国教授长谈，后者难得有年青人与他深入探讨，也兴趣盎然地与他交流。此后他卖力地学英语，但发音依然不中听。不久后，他赴美加留学、任职，如今已是国外某名校的教授。我们至今常有交往，偶尔听他讲英文，口音仍然不怎么样，但是由于他有aggressive性格，学有专长，又学好了英语，外国学生还得听他上课。所以，我要说，学了一点就开口说吧，没人笑话你的。
非外语专业的大学生应该在大学里学会“开口外语”，但大多数情况下没有做到。原因是：一、语言环境差，实践机会少；二、教学方法不对头。前者一时难以改变，但现在的条件比我年青时强多了，那么多的电视英语频道可供选择，听听BBC等也不算“里通外国”了，而且有了那么多国际交往（现时高校提倡双语教学，至今尚未成气候）。我有个研究生，一看到所里来了位法国留学生，英语很棒，就马上与他交上了朋友，有空就与他聊大天，一个想学英语，另一个想学汉语，于是互教互学，各得其所。半年下来，我那学生的英语口语突飞猛进，其余学生却“依然故我”，应了法国生物学家尼科尔的那句话：“机遇只垂青那些懂得追求它的人。”
至于第二个原因，则是人为的，老师和学生各有一半的责任。使我纳闷的是：既然国内学语言的环境不佳，公共外语的教学为什么不重视语音学（phonetics）教学？学汉语还教拼音，教英语怎么连国际音标都不教？我们那个时代的人大多喜欢“许国璋英语”，我的英语老师李佩教授给我们讲课时用的也是这套教材。为什么？我认为，这是因为它是专业教材，选材精当，课文内容远非面目可憎，多数取自名著或其改编本，文后经常插有清新隽永的短诗歌谣谚语；课文注释很具体；语法讲得很活络；练习题选得很得体；生词注有国际音标；最重要的是系统地讲授了语音学，可以借此自学，无师自通。
记得在文革后期，北京的小学从三年级开始学英语，中关村小学（黄帅那个学校）缺乏师资，不知怎地，找到了我。我正赋闲在家，又特别喜欢孩子，于是就当了“孩子王”，我教过的学生的“年龄谱”就扩展为10～40岁（加上后来的）。上任前一想，不对了，我的英语口语水平属中上，而中关村小学的学生家长多数是饱学之士（例如我班上一位学生的爷爷是当时物理所的所长、学部委员）。倘若教得不好，误人子弟且不说，学生回家说起教过的英语，家长马上掂出份量，会说：“哪儿来的一个蹩脚老师，简直是滥竽充数！”岂不有辱我的名声！因此，不敢大意，马上恶补英语语音学（用的是葆青编著的教材），那时不像现在，到处有英语学习用的磁带。好不容易买到一张教英语语音的密纹唱片，用我结婚时岳母送的留声机，足足听了半个月，逐个矫正自己的发音。这才胸有成竹地走马上任。我上课时，每节课只用半个小时讲课文，其余时间用夹着简单英语的中文讲童话（大人国、小人国之类），大受欢迎，由于有约在先，假若前面的课没学好，就不讲故事，因此学生听得很专心。家长们也称赞有加，一年聘约期满，又要续约，但是“科学的春天”已经来临，我马上“功成身退”。我的这批小学生时下都过了不惑之年，多数已留学异域，我到国外访问时，他们还会打电话向我问候。我的英语语音学的基础就是在那时夯实的，一直管用。后来在给组里的研究生补习科技英语知识时，我就传授了葆青编的《英语语音学简明教程》，颇受欢迎。
为什么要学英语语音学？因为与其它外语（如俄语、德语、法语等）相比，英语语法并不复杂，但语音却复杂得多，有时不能“望词生音”，发音规则的“有效率”仅为70％左右。然而并非一无章法可循，英语大略有48个音素，与字母或字母组合有对应关系。讨厌的是，这种对应关系不是一一对应，但不是“乱点鸳鸯谱”，葆青老师把这种关系讲得一清二楚；规则有点多，记不住，怎么办？不要紧，有国际音标帮忙。学会了国际音标，掌握了基本发音规律，再记住那些不服从规则、调皮捣蛋的词（偏偏大多是常用词），亦即记住规则的例外。遇到陌生的单词，查词典时，留意它的国际音标注音，若是服从规则的，OK；调皮捣蛋的，记住它。除了学会单词以外，还得学句子、段落的读法，了解什么是升调降调，什么是语调群，什么是“失去爆破”，什么是“连读”等等。尤其是后两者，听不懂老外说英语，大多源于此。所以，我力主：学英语的年青朋友们学一点语音学。英语老师不教语音学，怎么办？自学呗！总比流体力学容易自学。
我要强调的是：语音学知识不是死学出来的，是练出来的。再给大家讲个故事。国门打开不久，我导师的师兄、知名空气动力学家威廉?西亚斯(W.Sears)访问中科院力学所，要给研究人员做报告。当时苦于找不到合格的科技英语翻译，因此我的师母李佩教授推荐我的师兄陈允明出马。我这位师兄性格开朗，敢作敢为，聪明绝顶，他二话不说，立即上岗。只见他在翻译时，听由Sears讲一二十分钟，然后他滔滔不绝地把所讲的内容一一转述。听众为之倾倒，Sears也高兴非凡，更令我们称羡不已。（在Sears新近出版的传记中，陈允明是他唯一提到的中国学术后辈）。事后，我们好奇地问这位师兄：“你怎么练就的这番功夫？”他答道：“主要靠平时用心练习，并且把握好方法。不管谁说话，说哪国的话，每句话里只有两三个关键词，你抓住了它们，再看看说话人的表情、语气和上下文，你就能八九不离十地搞好翻译了。”仔细一想，还真有点道理。再讲一件好玩的事儿：我们做研究生时，经常用英语胡说八道，例如，有一天清晨，结伴走在静谧的中关村林荫大道上（那时不像现今那么喧嚣），看到太阳在远方路端徐徐升起，就有人脱口而出：“How beautiful the morning sun is, just like people’s commune！”此话脱胎于毛泽东的话“人民公社像初升的太阳一样”，这么说过了，就记住了一辈子。Practice makes perfect，千真万确！
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