《史记·西南夷列传》记载：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这一记载和司马迁其它有关夜郎的记述，被学者们普遍认为是夜郎国年代最早、可信度最强的关键性证据。
半个多世纪以来，夜郎文明虔诚的追随者，在史书记载和考古发现的指引下，试图找到令他们魂牵梦萦的夜郎国，但是至今未能目睹“庐山真面目”。
10多年来，夜郎考古几乎成了贵州省考古学界的中心工作。1996年，贵州省成立了由副省长担任组长，省文化厅厅长、财政厅厅长担任副组长的夜郎考古领导小组。是年，领导小组邀请国内著名专家、学者，对夜郎考古的长远规划和近期目标进行了安排。此后不久，贵州省组建文物考古研究所，大力推进考古工作。一系列的举措曾使夜郎考古出现了短暂繁荣。距离威宁中水约100公里，处于同一纬度的赫章县可乐遗址，因为出土了大量极具价值的青铜葬器、兵器、礼器、生活用具等夜郎时期的文物，被评为2001年度我国“十大考古新发现”。
随着考古工作的不断深入，夜郎考古出现了一系列转机，并取得了阶段性成果。2004年10月至2004年12月，贵州省文物考古研究所和四川大学等单位组成的联合考古队，对贵州省威宁彝族回族苗族自治县中水镇的数种不同时期文化类型遗存，进行了3个多月的考古发掘，收获丰厚。
威宁中水的这次发掘，首次在贵州揭露出功能较为全面的山区聚落遗址，并建立起贵州西部乃至云南东北部新石器时代末期至早期铁器时代考古学文化发展系列。考古学家认为，这次考古发掘为长期以来云山雾罩的夜郎研究“打开了一扇窗户”。
两次荣获“十大考古新发现”，这在夜郎研究中都具有里程碑式的意义，但是满腔热忱的考古学家们面对迷雾重重的夜郎古国，至今仍有四大谜团尚未解开。
谜团之一：夜郎国的疆域、中心区域在哪里？
这个问题是学者们分歧最大、争论最为激烈的话题。通常认为，作为一个国家，应该有自己的统治范围，存在政治、经济和文化的中心。这种“中心说”目前有10多种。贵州省内就有安顺、桐梓、六枝、望谟、惠水、长顺和三都等地，认为古夜郎的中心在今天它们的行政区域内。云南省的宣威，湖南省的新晃等也认为在自己的区域之内。各方提出的“中心说
”，并非子虚乌有，都能引经据典，甚至找出学术论文。随着研究范围的拓展，夜郎国的轮廓日显明朗，但是未能得到普遍认同。
谜团之二：谁是夜郎的主体民族？
其中包括谁是夜郎的统治民族或人口最多的民族。夜郎的族属主要有4种观点：苗族说、彝族说、布依族说和仡佬族说。如今，这4个民族都成立了自己的民族学会，并为争取本民族是贵州的先民而广泛求证。
谜团之三：夜郎的社会性质是什么？
根据对夜郎经济发展状况的不同理解和评价，对夜郎社会性质的认识大体可以归纳为4种观点：一是原始社会的末期阶段；二是奴隶制社会的早期阶段；三是封建社会早期阶段；四是双重经济体制，即封建社会的政治、经济因素已经对夜郎产生了较大影响，并逐步改变当时奴隶制社会的状态，处于一个过渡阶段。
谜团之四：夜郎存在多长时间？
学术界对夜郎的时间界定大相径庭。由于夜郎国灭亡的事件史书有明确记载，所以，一种较为普遍的看法是：夜郎国存在了300年左右。但是，它建于何时？它的上限在哪里？这仍然没有获得统一认识。夜郎国发生的重大历史事件，文献记载都是寥寥数语，而且分歧甚大。
历史研究只能逐渐接近真实，而无法复原，这恰恰是历史的魅力之所在。探寻之路虽然山重水复，但神秘夜郎国的大门已经被孜孜不倦的考古学家敲响，打开大门的日子已经不会太远了。
