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百日咳是一种由飞沫传染的高度接触性疾病。六个月以内的婴儿受到感染后最为危险，如同时产生肺炎或大脑类并发症时，往往都会导致死亡，而窒息也是造成婴儿死亡的重要因素。医学上把百日咳列为婴儿死亡占第一位的疾病。 年纪较大的患者若产生支气管肺炎，同样也有引致死亡的可能；但年龄较大的儿童染此病，却不一定是严重的。医学上发现百日咳以慢性支气管炎和肺气肿的形式出现时，就能使肺部永久性的损害。 受到百日咳杆菌侵入身体后，大约会有五天至六天的潜伏期，而最长的潜伏期则是二十一天；潜伏期过后，症状就会显现。百日咳的症状最初出现时很有些和普通的感冒相似，有流鼻水，打喷嚏，流眼水，轻微的干咳，胃纳减退，通常大多没有发热或轻微体温升高；典型的百日咳咳嗽症状，稍后才会出现。 医学家指出说，百日咳最特殊的症状就是患者所发出的咳嗽情况和咳嗽声音，当突发性的咳嗽发作时，往往可以在一次呼吸中发生十多次咳嗽，而致最后之时则产生一高音鸡鸣似的吸气声音，这种连接不断的咳嗽发生时，其中才会有一次正常的呼吸。 患者大多会有浓痰，儿童多半会在咳嗽时把痰涎咽下，因而造成呕吐反应。 一般来说，百日咳往往会和支气管炎或流行性感冒混淆，但化验室做抹片检查时，在显微镜下就能看到造成百日咳的细菌。 对於幼儿来说，预防百日咳显然比治疗重要得多。所有婴儿都适应例行地接种DPT疫苗，这是白喉，百日咳和破伤风三者混合的疫苗，在出生的第四个月是接种一次，相隔一个月后再接种一次，然后在一个月后又接种一次。而在一年之后，再注射一次后援疫苗。 百日咳之得名，是由於在医学家发现抗生素之前，患者通常大多会咳嗽一百天左右，方能痊愈，因而才有百日咳病名的称谓。 自从有了各种抗生素后，百日咳的痊愈速度已大大地加快了；以红霉素治疗时，每天分三次至四次服用，连服七天至十天，症状和咳嗽便也能受到控制。服食的剂量是每公斤体重服三十毫克至五十毫克，一个疗程为七天。 对症疗法则可服食止咳剂，有减轻咳嗽症状效果，也能减轻晚上入睡后的咳嗽，有利睡眠。
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