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远在古代，人们就已经从经验中意识到，肿瘤与心理社会因素有关。古代中医认为，长期处于情志不畅，抑郁寡欢状态下的妇女，会因气血瘀结而产生腹部症瘕或乳部恶瘤。现代关于心理社会因素与癌症发病之间关系的研究，证实了古代的这种说法。 一九七五年西方研究者以大量观察证实乳腺癌与受压抑的愤怒有直接关系。一九八五年又有学者报告，在三百九十七例乳腺癌病人中，发病期的主要情绪状态是亲人亡故引起的长期哀伤。近年来，大陆也有学者开始进行这一方面的研究，有一项观察发现，百分之七十六的癌症病人发病前有明显的心理因素，而一般内科病人只有百分之三点二。 除了对癌症病人的情绪状态进行研究外，有的学者还就人格特征与癌症的关系进行观察，例如在对二千五百五十名瑞典人进行一项为期十年的人格前瞻性研究中发现，肿瘤病人在发病前出现的典型性格特点是丧失稳定性，当情绪抑郁时，因无法表达自己的情绪而常常转为退缩，这是人格内向的一种表现。又如在比较肺癌与一般肺部患病人的心理特征时，发现肺癌病人比较多疑，急躁。尤其是表现克制和压抑的人，即使吸烟不多，也易患肺癌。有报告指出，癌症病人有百分之七十『爱生闷气』。 关于心理因素诱发癌症的机制，近年来研究认为是与免疫功能低下有直接关系的，人体细胞经常因为体内外的各种原因而发生基因突变，其中就包括癌变。癌变细胞是靠免疫系统的监视功能来识别和杀灭的，但由于某种目前还不清楚的原因，有些癌细胞可以长期潜伏下来，几年，甚至几十年处于静止状态。一旦机体免疫功能低下，潜伏着的癌变细胞就迅速分裂增殖形成瘤体。心理紧张因素正是通过中枢神经系统削弱免疫系统功能导致癌症的。 新近的研究表明，当强烈的精神紧张刺激使人丧失应对能力而表现出抑郁，沮丧情绪时，人体内的一种皮质类固醇激素就会分泌过盛，从而抑制免疫系统的功能。癌症就有可能在免疫系统的监视和杀灭功能向下降时形成。情绪极度抑郁的人，血液中具有免疫功能的T淋巴细胞会明显减少。医生们还曾观察到长期使用皮质类固醇激素及其他免疫药物可以导致癌症的发生。 究竟是恶劣情绪引起癌症，还是癌症造成情绪恶劣？这种关系应该是辩证的，心理可以影响生理，生理反过来也影响心理。像所有的躯体疾病一样，病人的情绪总是随病情波动的，病情越严重，情绪也越低落。
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