历史上选官制度的雏形，可以追溯到原始社会末期的军事民主制时期。《札记·札运》描述当时情形说：“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。”这里的“选贤与能”，即当时自然而然形成的选拔公职人员的规程。中国古代尧、舜、禹相“禅让”的传说，具体反映了当时选拔人才的情况。
夏、商以降，开始了“家天下”，《礼记·礼运》记述当时“大人世及以为礼”。这里的“大人”，旧注释为“诸侯”，实际还应包括官吏，而“世及”之法，不仅仅是诸侯的传位原则，同时也是官吏的任用规程。《尚书·盘庚上》云“古我先王亦惟图任旧人共政”，《泰誓上》云“官人以世”。都可以证明这一点。这种官吏“世及”的制度，即世官制。至奴隶社会鼎盛的西周，世官制也进入鼎盛时期。周世官制的特点，在于它与当时推行的宗法制分封制紧密相结合。那些担任王室或诸侯国官职的大小贵族，便是受封的各级封君。他们均遵照嫡长子继承制的原则代代相袭，占有封地，所以也就世代垄断官职。春秋时，社会开始大变革。出于争霸斗争的需要，一些大国突破世官制的框架，实行明贤主义。到了战国，社会变革更加剧烈。随着奴隶制的崩溃和封建制的确立，唯功唯贤的新选官制度逐步建立起来，世官制时代终告结束。
秦汉是我国古代出现的空前的大一统时期。为了封建王朝的长治久安，统治者在选官方面创立了察举制度。此制选官，先经官吏察访，然后推荐给中央予以任用;举荐的标准，主要看德行、才能，而非全靠家世。大体说来，汉武帝以前，是察举制产生、确立期，其后则是此制的规范发展时期。东汉末，由于“天下兴兵，衣冠世族，多离于本土，欲征源流，速难委悉”，故魏王曹丕接受吏部尚书陈群的建议，乃立九品中正制。这实际是一种发展了的察举制。其具体做法：“州、郡、县俱置大、小中正，各以本处人任诸府公卿及台省郎吏有德充才盛者为之。区别所管人物，定为九等”，政府据此以授官职。应该看到，九品中正制之初，虽有选贤用意，但不久即被门阀势力左右，成为世族把待政权的工具，以至出现了“上品无寒门，下品无势族”的现象。
隋唐之后，门阀势力衰落，中小地主兴起，九品中正制遂为新兴科举制所取代。从此，察举制时代结束，而科举制时代开始，所谓科举制，是一种考试选官制度。它的基本特点，即“一切以程文为去留”，换言之，就是说白丁能否释褐为官，要凭考试成绩。此制产生于隋，确立于唐，大发展于北宋。两宋时北方建立的少数民族政权辽、夏、金，以及宋之后蒙古人建立的元朝，也都无一例外地用了科举制度。明清时期，科举制达到了极盛。《明史·选举志》讲：“明制，科目为盛，卿相皆由此出。”《清史稿·选举志》亦讲：“有清一沿明制，二百余年，虽有他途进者，终不得与科第出身者相比。”这两段话，比较集中地反映了当时科举选官鼎盛的情况，另方面，明清时科举制完全臻于成熟。作为成熟的重要标志，是科举与学校教育的完全合流。学校储才以应科目，而科举则必由学校。这种“学校一科举”培养选拔人才的模式，从当时世界范围来着，无疑是十分先进的。然而也要看到，随着我国封建中央集权政治的极度发展，明清两代的科举完全笼罩在封建文化专制主义之下。尤其八股文这种内容无比空虚、形式无比呆板的经义文字游戏，竞主宰了明清500余年的科举考试，颠倒和调侃着当时的广大读书人，从而造成了我国封建社会空前的大悲剧。所以，科举制极盛之日，也是它开始走向没落、衰亡之时。1904年，清政府举行了最后一次科举考试，从此，实行了l000多年的科举制度便宣告终结。
如果把上述中国古代选官制度的发展过程简化归纳，则可表示如下：
世官制时代(夏、商、西周、春秋、战国;约前21世纪一前221年)：
第一阶段：世官制初期(夏、商;约前21世纪一约前11世纪)
第二阶段：世官制发展、鼎盛期(西周;约前11世纪—前770年)
第三阶段：世官制衰落期(春秋、战国;前770—221年)
察举制时代(秦汉、三国两晋、南北朝;前221—581年)：
第一阶段：察举制产生、确立期(秦、西汉前期;前221一前87年)
第二阶段：察举制规范发展期(西汉后期、东汉;前87—220年)
第三阶段：九品中正制时期(魏、晋、南北朝;220一581年)
科举制时代(隋、庸、五代、宋、辽、夏、金、元、明、清;581—1904年)：
第一阶段：科举制初创期(隋、唐、五代;581—960年)
第二阶段：科举制发展期(两宋、元;960一1368年)
第三阶段，科举制成熟衰亡期(明、清;1368—1904年)
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