公元前486年吴王夫差筑
邗城（今扬州），并掘邗沟，沟通
江淮水道。大运河始建于公元前486年，包括京杭大运河、隋唐运河和
浙东运河三部分，地跨
北京、
天津、
河北、
山东、
江苏、
浙江、
河南和
安徽8个省、
直辖市，是世界上开凿时间较早、规模最大、线路最长、延续时间最久且目前仍在使用的人工运河。至今大运河历史延续已2500余年。隋
大业元年(60
5)拓宽开深山阳渎(今里运河)，又开通济渠，连结洛、黄、汴、泗诸水达于
淮河。大业六年(610)拓宽浚深江南运河以达
杭州。同时由洛阳附近凿
永济渠通卫河，经
临清转今天津，全线沟通，长约2,700公里。元朝定都北京(当时称
大都)，自公元1283年起以10年时间先后挖通济州河、
会通河，并建设闸坝，渠化
河道，航程缩短为1,794公里。就是今大运河的前身。
现在的大运河分8段：北京到
通县称通惠河；通县到天津称北运河；天津到临清称南运河，或
卫运河；临清到黄河北岸称山东北运河；黄河南岸到
韩庄称山东南运河；韩庄到
清江称中运河；清江到六圩称里运河；
镇江到杭州称江南运河。由于所经地区地势有高低，且无独立的水文体系，河水流向、来源、排蓄等各段不一致。又由于需穿过河床较高的黄河，黄河在汛期最大含沙量可达30%左右，给大运河河道带来了淤塞的危险。
大运河充当
中国漕运的重要通道历时1200多年。清代中叶后，山东北运河淤塞。道光五年(1825年)
江南粮米便改由海运至天津，再转北京。1911年
津浦铁路通车，大运河就逐渐湮废。到1949年前山东境内河段和中运河已不能通航。里运河水位不稳，时常决堤成灾。1949年后对里运河进行了全面整治，兴建船闸和
节制闸，并开辟新河道使河湖分开。在里运河的南段开辟瓦铺至六圩港间的入江新航道，缩短了与江南运河间的航程。中运河也经过拓浚和改建。为便利徐州煤炭南运，沿微山湖西侧辟了新航道。江南运河原由镇江市区入江，由于河道狭窄淤浅，已改由谏壁口入江，在谏壁建有大型船闸控制水位。京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。
现在，整个大运河，除北京到天津、临清到黄河两段，其馀河段均已通航。正在规划的中国
南水北调东线工程实施后，大运河将是重要的输水线路。已建成的
江都水利枢纽工程和7个设在大运河上的梯级抽水站等配套工程，已能北调江水至
陇海铁路沿线；在江淮地区暴雨形成洪涝时，也能通过江都水利枢纽工程及时排涝入江，保证
里下河地区66万多公顷农田稳产丰收。随着
中国大陆旅游业的发展，大运河还将成为重要
旅游路线。现已开辟苏州至杭州200多公里的大运河旅游业务。
相传隋朝时，扬州开了一种十分绮丽的花——琼花。隋炀帝听说了它的美丽后，就决定去赏花。于是他动用大量人力，开通了著名的隋朝大运河，并乘豪华龙舟前往。可是琼花讨厌这位暴虐的君主，他来时就自行败落，不让隋炀帝看。此花在南宋被移植临安，但随后枯萎，移回扬州，则又复活。
也相传隋炀帝为了下江南，遍寻江南美女而开凿大运河，而历史记载隋炀帝的确在扬州建“迷楼”来金屋藏娇。
举世闻名的
京杭大运河，是
世界上开凿最早、最长的一条人工河道。
大运河北起北京，南达杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六个省市，沟通了
海河、黄河、淮河、
长江、钱塘江五大
水系，全长1794
公里。在
中华民族的发展史上，为发展南北交通，沟通南北之间经济、文化等方面的联系作出了巨大的贡献。
京杭大运河从公元前486
年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。在漫长的岁月里，主要经历三次较大的兴修过程。
第一次是在公元前五世纪的春秋末期。当时统治长江下游一带的吴王夫差，为了北上伐齐，争夺
中原霸主地位，调集民夫开挖自今
扬州向东北，经射阳湖到
淮安入淮河的运河（即今里运河），因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段。
第二次是在公元七世纪初
隋朝统一全国后，建都长安，为了控制江南广大地区，使
长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，于
公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”；又于
公元605年下令开凿洛阳到江苏清江（今淮安市）约1000公里长的“通济渠”；再于
公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州（当时的对外贸易港）长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶。
第三次是在十三世纪末元朝定都北京后。为了使南北相连，不再绕道洛阳，元朝花了10年时间，先后开挖了“洛州河”和“会通河”，把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接
邗沟和江南运河，直达杭州。而北京与天津之间，原有运河已废，又新修“通惠河”。这样，新的京杭大运河比绕道洛阳的大运河缩短了九百多公里。
京杭大运河是由人工河道和部分
河流、
湖泊共同组成的，全程可分为七段：
（1）
通惠河：北京市区至通县，连接
温榆河、
昆明湖、
白河，并加以疏通而成；
（2）
北运河：通县至
天津市，通县至天津市，利用
潮白河的下游挖成；
（3）
南运河：天津至临清，利用
卫河的下游挖成；
（4）
鲁运河：临清至台儿庄，利用
汶水、
泗水的水源，沿途经
东平湖、
南阳湖、
昭阳湖、
微山湖等天然湖泊；
（5）
中运河：台儿庄至清江；
（6）
里运河：清江至扬州，入长江；
（7）
江南运河：镇江至杭州。
从周至隋
大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王
夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏
隋唐大运河示意图
通了由今苏州经无锡至
常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和
南北朝继续施工延伸河道。公元587年，隋为兴兵伐陈,从今淮安到扬州，开山阳渎，后又整治取直，中间不再绕道射阳湖。炀帝即位后，
都城由长安迁至
洛阳，经济要依靠江淮。605年,他下令开通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河，再自板渚（为
板城渚口德简称，在今河南
荥阳县汜水镇东北黄河侧）引黄河入汴河，经
商丘、宿县、
泗县入淮。
通济渠又名汴渠,是漕运的干道。
公元608年又开永济渠，引黄河支流
沁水入今卫河至天津，继溯
永定河通今北京。610年继开江南运河,由今镇江引江水经无锡、苏州、
嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
唐宋两代
唐、宋两代对大运河继续进行疏浚整修。唐时浚河培堤筑岸，以利漕运纤挽。将自晋以来在运河上兴建的通航堰埭，相继改建为既能调节运河通航水深，又能使漕船往返通过的单插
板门船闸。宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸（现代船闸的雏型），使船舶能安全过闸。运河的通过能力也得到了提高。
北宋元丰二年（公元1079年），为解决
汴河（通济渠）引黄河水所引起的淤积问题，进行了清汴工程,开渠50里,直接引伊
洛水入汴河，不再与黄河相连。这一工程兼有引水、蓄水、排泄、治理等多方面的作用。在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。随着运河通航条件的改善和运输管理的加强，运河每年的漕运量由唐初的20万石，逐淅增大到400万石，最高达700万石（约合今 11.62亿公斤）。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成
名城苏州和杭州，造船工业基地镇江和无锡，对外贸易港口扬州等重要城市。
元代
1194年，黄河在今河南武阳决口，灌
封丘南下,夺泗水,从今淮阴
夺淮入海。元朝建都大都(今北京)。初期漕运路线，是由江淮溯黄河向西北至封丘(开封北)县中砾镇，转陆运180里至新乡入卫河,水运经天津至今通县,再陆运至大都。这条运输路线不仅绕道过远,且要水陆转运。1282年动工开挖济州河，自今淮安引洸、汶、泗水为源,向北开河150里接济水（相当于后来的
大清河位置，1855年黄河夺大清河入海）。济州河开通后，漕船可由江淮溯黄河、泗水和济州河直达安山下济水。从济水向北至天津的路线有二，一是由济水入海，经
渤海湾至天津;一是由东阿旱站(
东平北)向北陆运200里至临清入今卫河。沿前一路线,漕船常遭海涛风浪之险,沿后一路线每遇夏秋霖潦,粮车跋涉艰难。于是在1289年,自济州河向北经寿张,
聊城至临清开会
通河,长250里,接通卫河。因为会通河位于海河和淮河之间的
分水脊上，所以在会通河上修建了插板门船闸26座，并在淮安设水柜，南北分流，以调节航运用水，控制运河水位。会通河建成后，漕船可由济州河、会通河、卫河，再溯白河至通县。1291～1293年，元朝从今通县到大都开通惠河，建闸20座。从此，漕船可由通县入通惠河，直达今北京城内的
积水潭。至此，今天的大运河的路线走向才告初步形成。大运河建成后，元朝专设都漕司正、副二使，总管运河和漕运事宜。但因会通河航道窄浅,水源不足,年漕运量不到10万石。
明清两代
明、清两代均建都北京，对
元朝大运河进行了扩建。
明代整修通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水入南旺湖，利用南旺湖地势高的
有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水
北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。为使运河免受黄河泛滥的影响和避开 360里的黄河航程，明朝先后在1528～1567年和1595～1605年，自今山东淮安南阳镇以南的
南四湖东相继开河440里,使原经
沛县、徐州入黄河的原泗水运河路线(今南四湖西线)，改道为经夏镇、韩庄，台儿庄到邳县入黄河的今南四湖东线，即
韩庄运河线。此外，为保障运河通航安全，还修建了
洪泽湖大堤和高邮湖一带的运河西堤，并在运河东堤建平水闸，以调节运河水位。清朝于1681～1688年，在黄河东侧，约由今骆马湖以北至淮阴开中河、皂河近200里，北接韩庄运河，南接今里运河,从而使运河路线完全与黄河河道分开。明清两代规定运河漕船的载重量为400石。明朝漕船载重吃水不得超过3尺，年漕运量约400万石。清代规定漕船载重吃水不得超过3尺5寸,年漕运量约400万石。
1855年，黄河在
河南省铜瓦厢决口北徙，在
山东省夺大清河入海，大运河全线南北断航。清朝后期和
中华民国时期，曾几度倡议治理运河，但因战乱而未付诸实施。
建国以后
中华人民共和国成立后，于1953年和1957年兴建
江阴船闸和杨柳青、
宿迁千吨级船闸，开始了对古老
大运河
的大运河的部分恢复和扩建工作。1959年以后，结合
南水北调工程，重点扩建了徐州至长江段400余公里的运河河段,使运河单向年通过能力达到近2000万吨,并扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积,确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产的安全,取得了多方面的效益。
目前大运河淮安以北河段，因水源不足，未能发挥航运效益。淮安以南至杭州河段，已建成16座通航梯级，其中大型船闸12座。运河及其沿岸河流、湖泊已节节设闸控制，洪水期调泄，枯水期补给，江水北调工程已初具规模。徐州以南河段，船闸年通过
船舶吨位已达1370余万吨，年货运量达5500万吨。为适应货运任务的迅速增长，分流煤炭南运，淮安至杭州段的运河扩建续建工程业已开始,将进一步浚深扩宽航道，加建复线船闸,沟通运河至钱塘江的航道，扩大
港口吞吐能力，使运河单向通过能力达到3500～4000万吨,承担起年运量1亿吨的总货运任务。
唐中期以后，不断爆发战乱，每年通过运河运到长安的粮食由200多万石减少到10万多石。运河的阻塞，使军队无法得到足够的粮食，人民生活很不安宁。
唐德宗的时候，有一次，长安已经缺粮10天了，当江南粮船的消息传来的时，德宗竟感动地对太子高呼：“米已至狭，吾
父子的生矣。”
外部交通
从嘉兴出发：
大运河-鲁运河河段(12张) 嘉兴汽车西站每天7:20、9:50、13:40、14:10、14:30、16:45有直达
乌镇的中巴，其余时间可先乘中巴到
桐乡（6:30--17:30，5分钟一班，车程35分钟，车资5.7元），转往乌镇的小巴（6:00--17:00，7分钟一班，车程20分钟，车资4元）。从嘉兴打的直接到乌镇约需70元。
大运河-江南运河河段(19张)
从杭州出发：
杭州汽车东站到桐乡的快客（6:30--17:30，半小时一班，车程1小时，车资15-17元）再转乘小巴前往乌镇。从杭州出发，有直达乌镇的浙江快客（1小时20分钟，车资20元，最晚从乌镇回杭州时间下午5:30）
内部交通
乌镇镇内主要以人力三轮车、出租车为主，景区内的交通方式主要有手摇游船。游船价格：每船限座8人，80元/船。
