1958年5月4日，凯斯·哈林（Keith Haring）出生在宾夕法尼亚州雷丁（Reading, PA），并且在附近的库兹镇（Kutztown）长大，是家中四个孩子中的长兄也是唯一的男孩子。凯斯·哈林的爸爸是动画师，他从小都喜欢画线条，他一直说他的图案和嘻哈音乐有关：“像一个技艺高超的说唱乐手，能够在一个永无止境的乐章中一行接一行地押韵，从没有终止的韵脚。”
1976年至1978年，在匹茲堡(Pittsburgh)的艺术学校学习平面设计。
1980年，他在纽约视觉艺术学院上学，画下了他最初的作品，在纽约地铁车站上的黑色海报招贴处，用白色粉笔画了单色、空心的抽象图案，在繁复的抽象画中，我们能看到小人、狗、人鱼的形状。对于青年人来说，涂鸦显然是最快乐的绘画方式，抒发自己的情绪，带着一点点被警察追捕的刺激，尽情反叛。
1983年，凯斯·哈林慢慢出名了，这时候他在纽约各地已经留下了数千张涂鸦作品，连美国哥伦比亚电视台都来采访他，采访极富戏剧性，这边记者正在问涂鸦的凯斯，那边警察突然冲出来逮捕了他。一时间他家喻户晓，他的作品也得到了艺术界的认可。
1984年，凯斯·哈林的作品《戴鳄鱼面具的狗》被炒作到两万美元，
1985年，法国国立当代美术馆及荷兰国立美术馆为他举办了专题展。
1986年，他在纽约市苏活区开了一家贩卖自己作品的小店。就叫做Pop Shop。店里的T恤上都是“凯斯·哈林式”的标志：空心人、三眼怪物、重叠人、红心……他甚至后来还为麦当娜设计过演出的夹克。
1988年，凯斯·哈林被发现患有爱滋病。
1989年成立了凯斯·哈林基金会，主要进行AIDS治疗的研究项目和促进儿童福利的规划项目。
1990年，凯斯·哈林死于艾滋病(AIDS)。在去世前两年，他一直积极地以作品提醒青年人安全性行为，以及防止AIDS蔓延的宣传。在对凯斯·哈林的粉丝来说，凯斯·哈林和他那些婴儿标记、以及散布在纽约各处那5000多幅涂鸦一起，永远不会衰老。
2010年2月16日，是涂鸦艺术家凯斯·哈林逝世20周年的纪念日[1] 。世界各地纷纷举行了不同的凯斯·哈林活动，纽约Tony Shafrazi画廊也专门举办了凯斯·哈林作品展，展出的作品包括绘画、素描和雕塑。
哈林作品的第一个主题是爬行的光芒四射的婴儿，这成了他的标志图案。后来他又在此基础上添加了一系列其他形象，譬如狂吠的狗，人鱼，蝙蝠人等，带有浓厚的波普艺术(Pop Art)风格。
凯斯·哈林最喜欢干的事，就是在地铁站和街头的墙壁上广撒自己那特别的名片。不像早期的涂鸦者，攥着喷雾罐对准地铁列车一阵猛喷，哈林不干这种事儿。他通常是在广告招贴板上绘制自己的大作。招贴板上的广告取下后，那板就跟黑板差不离儿了，哈林捏根粉笔，在它上面勾勒一些简捷的图画，迅速，干脆，决不拖泥带水，而且，不作任何修改。乍看上去，很有些儿童画的味道。确实，那些形象———或者说符号形象，我们并不陌生，儿童一定更加喜欢：飞碟、电视、发光的儿童、疯狂吠叫的狗，跟心、美元、金字塔、十字架等等，组合成活泼有趣的画面。这些粉笔作品转瞬即逝。当他进行商业创作时，就用墨汁或魔幻记号笔（MagicMarker），画在纸、木板、玻璃钢或乙烯基帆布上。哈林曾说：“我想我生来就是一个艺术家，我有责任为此而活。……我将尽我所能地画，为更多的人画，永远画下去。”他短暂的一生确乎就是为了涂鸦而来
