几乎从服饰出现的那天起，人们就已将其社会身份、生活习俗、审美情趣，以及种种文化观念融入到了服饰中。服饰的面貌是社会历史风貌最直观最写实的反映，从这个意义上说，服饰的历史也是一部生动的文明发展史。中国人习惯把日常生活概括为“衣食住行”，将服饰排在第一位，可见它在生活中的重要性。在这个历史悠久的衣冠大国，不仅有丰富的考古资料记录其服饰发展的历史，在古代神话、史书、诗词、小说以及戏曲中，与服饰有关的记载也随处可见。在这个由56个民族组成的多民族国家，伴随着民族间的相互融合，服饰的样式和穿着习俗不断演变。历代服饰不仅朝代之间有明显的差别，同一朝代的不同时期也有显著的变化；中国民族服饰，整体特点是色彩鲜明、工艺精美、重视细节装饰，各民族服饰的风格、款式迥然不同，不同的生存环境、生产生活方式、风俗习惯、审美情趣无不体现在其民族服饰中。中国民间服饰深深植根于民间生活与民俗活动中，带着浓郁的乡土气息，生命力也非常旺盛；流传至今的很多，比如农历新年的红绒头花，端午节的老虎耷拉，情人互赠的服饰信物，用天然植物编织的箬笠、蓑衣，还有手工制作的虎帽、虎鞋和猪鞋、猫鞋、屁股帘儿等等。随着现代化进程的加速，越来越多中国城市人的服装已不再具有典型的民族性特征，而在广阔的农村，特别是一些少数民族聚居区，多姿多彩的服饰仍以鲜活的形象装点着当地人的日常生活，与美丽的山水共同构成了当地特有的民俗景观。
先秦：
约公元前21世纪—公元前221年。先秦包括夏、商、西周、春秋、战国等五个时期。中国的服饰制度在夏、商、西周时期已基本确立。春秋五霸、战国七雄，诸子论辩、百家争鸣，春秋战国时期动荡的社会局面和活跃的思想状态，使服饰得到了广泛的交流和快速的发展。作为社会物质文化和精神文化的表征，先秦时期服饰的整体特征是以“礼教”为中心的，其中反映了一些中国早期朴素的宇宙观和道德观，它对于维护当时的统治秩序产生了重要作用。
戴卷筒式冠巾、穿华丽服装的贵族男子（河南安阳殷墟妇好墓出土玉人）
冕冠：
中国的皇帝，又称“天子”，意思是“上天之子”，代表天的旨意。冕冠就是这种君权神授的象征。它是在一个圆筒式的帽卷上面，覆盖一块木制的冕板。冕板前圆后方，象征中国古人认为的天圆地方；冕板上面涂青黑色，下面涂黄赤色，象征天玄地黄；用五彩的丝绳把玉珠串起来，挂在冕板的前后，象征岁月流转；用丝棉做成球饰，垂挂在耳边，提醒君王不能听信谗言。天子的冕冠戴在头上时要前低后高，象征“天子”对百姓的关怀，这也是“冕”字的本意。
冕服：
中国古代的帝王在祭祀时要穿华美的礼服——冕服。冕服由冕冠和礼服两部分组成，一般与腰带和赤舄（红色的鞋子）相配。其中，礼服又是由上衣和下裳（裙子）组成的。上衣采用青黑色，象征天；下裳黄赤色，象征地。上衣画有六种不同的纹样，而下裳则绣有六种不同的纹样，这些纹样合称十二章纹。
皇帝冕服图（据后世史料描绘）
赤舄图（据后世史料描绘）
十二章纹：
古代帝王服饰的十二章纹是指日、月、星辰、山、龙、华虫、火、宗彝、藻、粉米、黼、黻等12种图案。这12种图案各有寓意。日、月、星辰代表光辉，山代表稳重，龙代表变化，华虫（雉鸡）代表文彩，火代表热量，粉米代表滋养，藻代表纯净，宗彝代表智勇双全，黼代表决断，黻代表去恶存善。
十二章纹
深衣：
深衣是连体式的长衣服，它最大的特点是把左边的衣襟缝接出一片三角形，穿的时候，将它缠绕至背后，再用带子系住，这样做的目的是为了不显露出肌肤和尚不完善的内衣。深衣一般用柔软的材料制成，再用挺括的锦缎材料缘边，使其既具有强烈的装饰效果，又持久耐穿。
男子的曲裾深衣
穿深衣的楚国妇女（湖南长沙陈家大山楚墓出土帛画）
笄：
笄主要是用来固定发髻和冠帽的，材料使用骨、蚌、玉、铜、银、金等，上面也常有绿松石做装饰。中国古代女子年满15周岁就算成人了，可以订婚，届时要举行“笄礼”，由一个已婚女子给适龄的女子梳一个发髻，插上一支笄，礼仪结束后再将笄取下；如果没有订婚，女子在20岁时也要举行“笄礼”。笄是中国古代极其重要的头饰，上面常刻有鸳鸯或几何纹装饰，后来演化成了簪。
商代骨笄（传世实物，原件现藏上海博物馆)
商代笄饰男女（河南安阳殷墟妇好墓出土玉人）
玉佩：
孔子认为，玉的美可以象征君子的高贵品德，所以中国古人非常重视佩戴玉制的饰物，玉佩的种类也因此丰富多彩。先秦的玉佩有人纹佩、龙纹佩、鸟纹佩、兽纹佩等，也有将多件玉佩用彩绳串联悬挂于腰带上的组佩，还有透空活环套扣的玉佩，可谓精美绝伦。
战国晚期玉镂空龙凤合体纹佩(安徽省博物馆藏)
战国晚期玉镂空龙凤合体纹佩(安徽省博物馆藏)
变形玉璧（战国遗物，现藏北京故宫博物院）
西周时期的玉玦样式
周代男服：
周代的男子服装较为宽松，袖子有宽、窄两式，领子呈矩型。这个时期因为还没出现纽扣，所以一般在腰部系带，并在带子上悬挂玉制的饰物。在穿着者的腹部，还常常佩戴一片上边窄下边宽的斧形装饰布，它原本是用来遮羞的，后来则演化成表示着衣人“决断”的象征物。
戴冠、穿窄袖衣、佩韦鞸的贵族男子（西周玉人，传世实物，原件现藏美国哈佛大学福克美术馆）
带钩：
带钩是装在革带的顶端、用来束腰的钩子。先秦时期的贵族非常喜欢把带钩作为一种装饰，这种风气使得带钩的形式更加多样，制作也日趋精美。除了束腰和装饰功能以外，带钩还可以装在腰侧，用以悬挂宝剑、镜子、印章或其它物件。
金银错带钩（传世实物，原件现藏上海博物馆）
黄金嵌玉带钩（传世实物，原件现在美国哈佛大学弗格美术馆）
包金嵌玉银带钩（河南辉县出土战国实物）
金银错铲形带钩（传世实物，原件现在美国福克美术馆）
嵌宝螭龙纹带钩（传世实物，原件现在美国福克美术馆）
盔甲：
先秦时的军队大多用铜盔和革甲防身。铜盔的顶端一般留有插羽毛的孔，而最常插的羽毛便是 羽，因为为鸟凶猛好斗，至死方休，所以往往以此来激励将士。革甲包括犀牛甲、野牛甲等，一般是将革分割成长方块横排，再以带串连成甲衣，上施彩绘。各种颜色鲜明的甲衣和旗帜，不但可以助振军威，还便于识别身份，分清敌我。
商代铜盔(北京故宫博物院藏)
春秋时期的青铜盔帽（辽宁出土实物）
战国时期的武士服装（按照河南汲县山彪镇出土的铜鉴纹饰摹绘）
纹样：
先秦时期的服饰纹样以龙凤、动物、几何纹等为主，具有一定的象征意义。当时最主要使用的是龙凤纹，它既寓意宫廷昌隆，又象征婚姻的美满，而鹤与鹿则象征长寿，猫头鹰寓意胜利……在这些图案当中，常常用写实与变体相结合的穿枝花草、藤蔓纹等穿插其中，使整体纹样生动灵巧，繁而不乱。先秦纹样多以刺锈工艺完成。
皇帝冕服上的纹样
湖北江陵马山砖厂1号战国楚墓出土龙凤虎纹刺绣
