《红楼梦》中的饮食描写，具有很强的现实性，颇能反映作者曹雪芹的人生阅历和对世态人生的洞察力。其中涉及到苏州饮食的地方不在少处。使用得别具匠心。
首先，要提到的是《红楼梦》用苏州饮食揭示人物性格、推动情节发展的妙笔——柳嫂子给芳官送食盒之事。
芳官原来是从苏州买来学唱戏的女孩子，戏班子散了，被分到宝玉房里做丫头，很为宝玉赏识。芳官也能拿班使事，觉得宝玉生日宴会上，没有喝上酒，而面条子和菜又不对胃口，就指使厨房柳嫂子为自己“做一碗汤，盛半碗粳米饭来”。
柳嫂子对于各房里有头脸的姑娘，本来不敢得罪，加上最近想通过芳官走贾宝玉的后门，把女儿送进怡红院当丫头，就格外讨芳官的好，依据苏州口味，设计了一套饮食小品。
在六十二回中写道：“……柳家的果遣人送了一个食盒来，春燕揭开看时，里面是一碗虾丸鸡皮汤，又是一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤酥卷，并一大碗热腾腾碧莹莹绿畦香稻米饭。”
食盒之中，除了一色点心奶油松瓤酥卷是北方的，其余的三色菜全都是苏州口味，虾丸鸡皮汤，是苏州的风味菜。江南盛产鱼虾，然而用虾仁做丸子（南方称圆子），却不是常做的菜肴了，因为太费工费事。这道菜先要挤出虾仁，再要用刀背锤碎，勾芡，捏成团。看来柳嫂子为了女儿的“前途”，不惜花气力来做这碗汤。要补充一点的是，一般做法用鸡汤作底子，再放一点紫菜。柳嫂子为了使菜的内容更精彩些，改用了鸡皮。不过这个小改革有些吃力不讨好，芳官反嫌油腻了。
酒酿清蒸鸭子，也是苏州菜。鸭子盛产于水乡，苏州一带是水乡泽国，养鸭是农家重要的副业。曹雪芹的父亲曹頫在任江宁织造时，曾向康熙和雍正皇帝献过“宁鸭”（《关于江宁曹家档案史料》），曹家在南方日久，对于食鸭，情有独钟。鸭是水居之禽，《吕氏春秋·本味》有云：“水居者腥”，鸭子很有些腥臊之气，烹饪时都要用酒解臊去腥。蒸鸭子一般是用料酒，柳嫂子用了酒酿，大概是鉴于芳官是苏州姑娘，酒酿有甜味，更投她的口味。
特别要提一提的是“胭脂鹅”，“胭脂鹅”本是苏州的一道名菜，可是现在的苏州人已经觉得陌生了。其实，不过是柳嫂子的做法上有了点小小的变化，春夏之交，苏州熟食店里卖的蒸腌鹅就是。
“胭脂鹅”的做法并不复杂，是将鹅宰杀以后，洗净用盐擦其腹内，外面涂了酒和蜜，放在锅里蒸，蒸熟后，即可食。因为鹅肉本身是红色的，又经盐腌，在盐的作用下，会显得更红。但是鹅皮仍然是白色的。明朝时，苏州人在蒸鹅时往鹅身上浇“杏腻”。“杏腻”是红色调味汁，浇上以后，蒸鹅表里俱红，成了名副其实的“胭脂鹅”了。
芳官吃剩下的，被宝玉和春燕分食了，宝玉觉得“比往常之味又胜了似些”。不知是爱屋及乌的心理作用，还是柳嫂子的苏州菜烧得好。吃完之后，春燕问上一句“但只五儿的事怎么样？”宝玉道：“你和柳家的说去，明天直叫他进来吧，等我告诉他们一声就完了。”当代作家王蒙在这件事后面加了个批语：“小丫头自有其关系网”。妙哉斯言！这段文字在《红楼梦》全书之中，也许称不上特别精彩之处，但是通过“改良”苏州菜去讨好芳官，把背后人物——出身于小市民的柳嫂的机心，刻画得入木三分，也点出了他在贾府执掌厨房始终处于不败之地的原因。
用苏州饮食去讨好有权势者，不只是柳嫂子，连贾府的上层人物有时也在所不免。《红楼梦》第九十回写道，中秋将至，王夫人等至贾母处商量事情，贾母进食时很赏识的是王夫人进献的椒油莼齑酱。
椒油莼齑酱这个名目，如今苏州人已经很陌生了。为了讲清楚问题，还是先从这味菜的主料——莼菜讲起。
莼菜，亦作“蓴菜”、“水葵”，睡莲科，水生宿根草本，叶片呈椭圆形，深绿色浮于水面。嫩茎和叶背有胶状透明物质。夏天抽生花茎，花小，暗红色。性喜温暖，在清水池中生长。我国长江以南多野生，也有人工栽培的。春、夏季采作蔬菜；秋季植株老衰，叶小而味苦，多用作猪饲料，宋代诗人陆游有云：“老却莼丝最恼人”。
莼菜食用的历史是相当早的，西晋时，吴地名士张翰在洛阳做官，见秋风起，“乃思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍……遂命驾而归”(《晋书·张翰传》)张翰归来，秋已暮矣，莼菜羹肯定是吃不上了，不过表示的是一种时机错失。曹雪芹之所以不让贾母去品尝莼羹，要老太太品尝一下椒油莼齑酱，是鉴于中秋将近，莼菜已不堪入口。
莼菜做成齑酱，并不那么简单。“齑”是什么？现代人已经很陌生了。宋人《东京梦华录》有云“菜蔬精细，谓之''造齑''”。说白了，“造齑”就是把蔬菜的茎叶切细，加盐或其他调料，如茴香、花椒末、酒、醋等等，进行腌制，制作成家常食用的酱菜。如今苏州人腌雪里蕻，仍有沿用此法的。荣、宁两府，食齿繁多，下粥小菜，总是要多备一点的。曹寅的《楝亭诗钞》中写道：“已办萍齑到岁除” 。“萍齑”就是以荇菜、莼菜等水生植物为主料加工而成的。荇菜加工方便，莼菜就有些麻烦了，一要挑选茎叶较嫩的，二要洗净，三要放入沸水锅子中焯水，再捞入冷水盆中漂洗，用包布挤干水，切碎，加入适量的调料拌匀。“莼菜”茎叶细碎，又有粘液，加工费时费力，因而连贾母也不能经常吃到。
至于“椒油”，就是苏州民间的一种调味品，“麻油加花椒，熬一两滚，收贮。用时取一碗，入酱油、醋、白糖少许，调和得宜。凡诸菜宜油拌者入少许，绝妙。”（《食宪鸿秘》）这种用椒油拌出的莼齑酱，想来其味当不在莼羹之下。
其二，扩大了作品的环境描写的艺术空间。“京华何处大观园”？我们从《红楼梦》中时令节气和大观园的草卉花木的描写，难以确定贾府的所在地。其实作者就是故意扑朔迷离，模糊作品的背景，营建出一种亦真亦幻的氛围。书中苏州饮食描写也起了某种点化作用。
比如关于水产果蔬的描写。《红楼梦》第二十七回，写了袭人专门打发老宋妈妈去给史湘云送时鲜果蔬，袭人“端过两个小摄丝盒子来，先揭开一个，里面装的是红菱、鸡头两样鲜果”，并且说明“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来与姑娘尝尝”。
菱，据史料记载，苏州一带种菱已经有二千六百多年的历史。唐代诗人杜荀鹤诗有：“夜市卖菱藕，春船载绮罗”之句。菱的品种很多，有元宝菱、懒婆菱、和尚菱、馄饨菱、小白菱、乌菱和水红菱。其中水红菱一品又名苏州红，果实大，易剥壳，水分多，肉脆味甜，最宜生吃，不过其性凉，脾胃虚弱者应慎食。
鸡头是一年生草本植物“芡实”的别称。生长在池沼湖泊的浅水之中。叶子圆形，漂浮在水面，有如小荷叶，花朵呈紫色，花谢后，结的果实的外壳像鸡头，俗称为鸡头。鲜时可当鲜果生吃。袭人送去的当是此类。成熟后，收获的种仁叫做“鸡头米”。
苏州的鸡头多产于东部娄葑镇一带，秋天，鸡头成熟了，菜场上都有农民卖鸡头的，有的是卖剥好的子仁，有的是边剥边卖，有的是连硬壳一道卖，堪称姑苏秋日一景。沈朝初诗云：“苏州好，葑水种鸡头。莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”用凝练的诗句绘形绘色，不仅写出了鸡头米的形貌，也写出农家剥鸡头米的劳动情景。鸡头米能健胃化湿，益精强志，利耳目，为体弱者和老人良好的滋补品。
如果大观园是在北方，池中养菱，还可以讲得通，至于说养“芡实”，就有些匪夷所思了。
再如藕的描写。第二十六回，薛蟠请宝玉参加生日宴会时提及：“只因明儿五月初三日是我的生日，谁知古董行的程日兴，他不知那里寻来的这么粗这么长粉脆的鲜藕”。北方人也吃藕，但那是当菜吃的。可以生吃并且能当做生日礼物，从北方人眼中看来，有点难以想象。薛蟠是个粗人，吃食不问来方，《红楼梦》中此处用了“那（哪）里”，言在意外，留有人们想象空间。如果说“大观园”在北地，迢迢千里运过去，藕是不能保存这等新鲜。这样使人觉得大观园应该坐落在南方，有可能离苏州不远。
苏州有一种可以生吃的藕，叫做“荡藕”，亦称“花下藕”，也产于东部娄葑镇一带，白嫩鲜美。薛蟠的生日正是荷花争艳、荡藕上市之时，藕正是当令食品，送得再合适不过。《本草纲目》有云：“白花藕大而孔扁者，生食味甘，煮食不美。”又云：“生食生津，行瘀，开胃消食，析酲（即醒酒），治霍乱口干，疗产后闷乱”。薛蟠结交的多为酒肉朋友，除了鱼肉以外，再加上这味醒酒的，可谓珠联璧合了。
《红楼梦》用苏州饮食来写事写人，同时又让我们感受到这种饮食文化的魅力，显得别有情味。
