但是在实际生活中，“一夫一妻制”原则遭到破坏，“一夫一妻多妾制”成为常态。
提出“存天理，灭人欲”理念的朱熹认为，“一夫一妻多妾”本质上是“三妻四妾”，三妻四妾是人欲，一夫一妻才是天理。
在近代以前，官员和商人纳妾的情况是很广泛的，但对于妾的出身则有着相应的要求。
比如明代，朝廷明确规定：官员不可纳妓为妾，否则革去官职，永不叙用。
对于一个成年男子来说，他的正式妻子只有一位，即“正妻”（或称正房、嫡妻、正室）。
少数情况中，会多娶与正妻地位相等的妻子，则称为平妻。
除正妻以外，他可以拥有数量不等的妾，也称“偏房”、“侧室”、“庶妻”，民间俗称“小老婆”、“细姨”，比妾地位更低的则是宠婢。
三者的地位依次降低，妻须明媒正娶，所生子嗣称为“嫡出”，具有正统法理的继承权利。
妾和婢女所生子嗣称为“庶出”，地位较低，妾以较为简单的仪式所纳，所生的子嗣仍可能有资格继承家族遗产。
婢女所生子嗣则属于私生子，甚至有时不被视为家庭成员。
在中华民国成立之后，1930年公布《民法》，规定一夫一妻制。
但初期民间纳妾仍然盛行，政府只能做到要求高级官员不要纳妾。
今天，在中国大陆和台湾，纳妾都是非法的，但事实上的纳妾（包二奶）的情况仍有。
