新制度经济学中，“路径依赖”是一个使用频率极高的概念，说的是人们一旦选择了某种制度，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一制度“不断自我强化，让你轻易走不出去”，甚至一条道走到黑，即出现制度被“锁定”的情形也可能。对于非经济学专业的人来说，上述概念既抽象而又难以把握，甚至不免心生怀疑，难道大到制度变迁、帝国更迭、文明演化也真的是这样吗？看完了下面这个实验小故事，或许我们相信经济学家乃至社会学家们并不是在故弄玄虚。
将五只猴子放在一个笼子里，并在笼子的中间吊上一串香蕉，如果有猴子伸手拿香蕉吃，就用高压水教训所有的猴子，知道没有一只猴子再敢动手。实验的下一步是用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子。新来的猴子不知道这里的“规矩”，很快动手去拿香蕉，结果竟触怒了原来在笼子里的四只猴子，于是，四只猴子代替人执行惩罚的任务，把新来的猴子暴打一顿，直到他服从这里的规矩为止。实验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒过的换出来，最后笼子里的猴子全是新猴子，但再也没有一只敢去碰香蕉。
猴子天性爱吃香蕉，可是偶然出现一个不许拿香蕉吃的制度后，这一违背猴子天性的制度居然自我强化而成为第二天性，真是咄咄怪事。最初，猴子们不让群体中的任何一个猴子去拿香蕉是合理的，为的是免受“连坐”的惩罚，但后来的一切物是人非，惩戒人和高压水枪都不再介入，新猴子们却也固守着不许拿香蕉的制度不变。多可怜的猴子，多么可怕的路径依赖。上面的猴子固然可怜，而下面的这则关于欧洲人的故事也许在让你对路径依赖印象深刻之余，更能体会到几许荒诞与幽默。
美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺又8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，究竟是从何而来的呢？原来这是英国的铁路标准，而美国的铁路原先是有英国人建的。那么英国人为什么用这个标准呢？原来英国的铁路是有建设电车轨道的人设计的，而这个数字正是电车所用的标准。那么电车的这个标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人是造马车的，而他们正是沿用了马车的轮宽标准。好了，那么马车为什么一定要用这个轮距标准呢？因为那个时候的马车用其他轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路上撞坏的。为什么？因为这些路上辙迹的宽度是4英尺又8.5英寸。这些辙迹又是从何而来的呢？答案是是古罗马人制定的，因为整个欧洲包括英国的长途老路都是罗马人为他们的军队能够长驱直入而设计的，4英尺8.5英寸正是罗马战车的宽度。我们再问，罗马人为什么以4英尺8.5英寸作为战车的轮距宽度呢？其实原因很简单，这是两匹拉战车的马的屁股之间的宽度！
故事到此还没有结束，下次你在电视上看到美国航天飞机立在发射台上的雄姿时，你留意看看在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些火箭推进器是由一家公司设在犹他州的工厂所提供。如果可能的话，这家公司的工程师希望把这些推进器造的胖一点，这样容量就可以大一些，但是他们不可以，为什么？因为这些推进器造好之后是要用火车运到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽了那么一点点，然而我们不要忘了，火车轨道的宽度当初是有两匹马的屁股的宽度决定的。因此，我们可以断言，可能今天世界上最先进的运输系统的设计，不过是由2000年前的两匹罗马战马的屁股间的距离决定的！
